The Star Spangled Banner aangenomen als het officiële Amerikaanse volkslied

Dit is een verouderd artikel. Een recenter artikel over hetzelfde onderwerp is hier te vinden.

Op 3 maart 1931 vaardigde het Amerikaanse Congres een resolutie uit, ondertekend door president Herbert Hoover, waarmee The Star Spangled Banner wettelijk tot het officiële, Amerikaanse volkslied gekozen werd. Het lied en de Amerikaanse vlag – die ook wel de Stars and Stripes wordt genoemd – zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. De geschiedenis van dit volkslied begon al ver voor 1931, in 1814.  

Van 1812 tot 1815 vond de ‘Oorlog van 1812’ plaats in Amerika, waarin Groot-Brittanië en zijn Noord-Amerikaanse koloniën optraden als vijand van de Verenigde Staten. Tegelijkertijd speelden zich in Europa de Napoleontische Oorlogen af, waarin Frankrijk – een belangrijke bondgenoot van de Verenigde Staten en vijand van onder andere Groot-Brittanië (maar ook van Pruisen, Rusland, Zweden en Oostenrijk)  –  grotendeels werd verslagen in Rusland. Daardoor kon Engeland zijn vloot van de Europese wateren naar Amerika sturen om daar ingezet te worden. Nadat het Britse leger grote delen van Washington had vernietigd, trok het in september 1814 verder op om de rijke, belangrijke havenstad Baltimore in te nemen. Via land lukte dit niet, dus besloot de Britse vloot via het water de stad te veroveren. Ze had echter geen rekening gehouden met Fort McHenry  bij de ingang van de haven, waar ze ondanks een verbeten bombardement van maar liefst 25 uur niet aan voorbij kwam.

De dichter en advocaat Francis Scott Key bevond zich in de nacht van de aanval op een vijandelijk, Brits schip. Hij was daar aanwezig om een vriend te bevrijden, die vastzat omdat hij een aantal Britse deserteurs beschermd had. Zo zag Key vanaf het water hoe Fort McHenry in de haven van Baltimore hevig werd belaagd door Britse bommen. Toen de rook na lange tijd optrok stond de Stars and Stripes nog fier overeind, trots wapperend in de wind. Deze aanblik ontroerde Key zo, dat hij er op 14 september 1814, een dag na de aanval, een gedicht over schreef dat hij oorspronkelijk betitelde als The Defence of Fort McHenry.

De zwager van Key, Joseph H. Nicholson, koppelde het gedicht aan een bekende melodie, het clublied van een groep amateurmusici uit Londen. Zo werd het gedicht verbonden met The Anacreontic Song en verscheen het binnen een week in verschillende kranten, waar het volledige gedicht en de bekende melodie werden afgedrukt. Het lied werd razend populair en werd vaak gespeeld op verschillende nationale feestdagen. Op 27 juli 1889 werd The Star Spangled Banner – zoals het lied inmiddels heette – benoemd tot het officiële lied dat gespeeld moest worden tijdens het hijsen van de nationale vlag. Op 3 maart 1931 werd het lied dat al jaren als semiofficieel volkslied dienstdeed naast andere liederen als America the Beautiful, God Bless America en My Country, ‘Tis of Thee, als enige wettige volkslied verkozen door president Hoover en het congres. In de meeste gevallen wordt alleen het eerste couplet van het volkslied gezongen, daar het lied vrij lastig is om te zingen, omdat de tekst geen natuurlijke adempauze biedt.

Gekscherend is The Star Spangled Banner wel eens een muzikale achtbaan genoemd. Toch zingt de Amerikaan zijn volkslied graag, misschien wel door de trotse woorden die telkens in een iets andere opbouw het slot van elk couplet vormen: And the star-spangled banner in triumph shall wave O'er the land of the free and the home of the brave!