Darwin’s Beagle te water
Woolwich Dockyard Londen, 11 mei 1820 – De HMS Beagle wordt vandaag te water gelaten. De toeschouwers op de kant kijken belangstellend toe. Ze hadden zich niet kunnen indenken dat het onbelangrijke schip van zo'n grote historische betekenis zou worden.
De functies van de Beagle
Het wereldberoemde vaartuig waarop Charles Darwin zijn natuurlijke selectie theorie ontwikkelde, begon haar carrière als oorlogsschip. Tijdens de kroning van George IV, was de HMS Beagle het eerste schip dat onder de nieuwe London Bridge door voer. Het schip van dertig meter lang deed eerst vijf jaar dienst als reserveschip. Daarna werd het omgebouwd tot expeditie vaartuig om de zuidelijke oceanen te verkennen. De Beagle maakte zijn eerste expeditie onder aanvoering van kapitein Robert Fitzroy. Van 1826 tot 1830 werden Vuurland en Patagonië verkend om de zeebodem in kaart te brengen.
Darwins reizen op de Beagle
De Beagle voer in 1831 opnieuw uit onder aanvoering van kapitein Fitzroy. Dit keer met de jonge bioloog Charles Darwin aan boord. De expeditie die langs het zuidelijkste punt van Zuid-Amerika, Ecuador, Zuid-Afrika en Australië voer, duurde vijf jaar. Darwin ervoer de expeditie als ‘de meest belangrijke gebeurtenis van zijn leven’. In 1859 schreef Darwin zijn baanbrekende werk On the Origins of Species voort, dat voornamelijk gebasseerd was op zijn reis met de Beagle naar de Galapagos-eilanden. Een boek waarop de evolutietheorie is gebaseerd en dat om die reden veel stof deed opwaaien in kerkelijke kringen.
De kustwacht
De laatste reis van het schip in 1837 had Australië als eindbestemming. Bij haar terugkomst in 1842 nam de kustwacht het schip in zijn bezit. Die verkocht haar in 1870 aan schroothandelaren voor een schijntje van haar oorspronkelijke waarde (7803 pond). Er wordt aangenomen dat alleen een deel van het schip is afgebroken om te verkopen, terwijl de minder waardevolle gedeeltes ergens tot zinken zijn gebracht. In 2004 kwam de Beagle opnieuw in het nieuws. Hoogstwaarschijnlijk was het schip voor de kust van Essex door marine archeoloog Robert Prescott van de St. Andrews University in Schotland gevonden.
