Richard Byrd en Floyd Bennett vliegen als eerste over de Noordpool

Op 9 mei 1926 vlogen de Amerikanen Richard Byrd en Floyd Bennett als eerste met een vliegtuig over de Noordpool. Er is enige scepsis over de prestaties van de piloten, maar dat doet niets af aan de grootsheid van de ontdekkingen die volgden.

Richard Evelyn Byrd

Richard Evelyn Byrd werd geboren op 25 oktober 1888 in Winchester, Virginia. Hij groeide op in een rijk en machtig gezin. Hij slaagde voor zijn opleiding aan de United States Navy Academy in 1912, waar hij ook had leren vliegen. Hierna diende hij als marinier in de Eerste Wereldoorlog. Byrd ontwikkelde al vroeg een interesse in techniek, waar hij op zijn legendarische reizen goed gebruik van zou maken.

De Arctische reizen

Byrd maakte zijn eerste reis naar het Arctische gebied in 1924, toen hij meereisde met een klein gezelschap mariniers naar Groenland. Vanuit het vliegtuig zag hij de grote ijsrotsen en gletsjers, en wilde vanaf toen over de Noordpool vliegen. Op 9 mei 1926 verwezenlijkte hij zijn droom. Samen met piloot en marinier Floyd Bennett vloog hij van Spitsbergen over de Noordpool. De reis duurde ruim vijftien uur. De twee mariniers werden als helden ontvangen in Amerika, en kregen beide een eremedaille van de marine.

Scepsis

Toch was er ook enige scepsis over de prestaties van Byrd en Bennett. Tijdens hun vlucht kregen ze te maken met een lek in de olietank van het vliegtuig. Dat zou een reden zijn geweest om eerder terug te keren naar Spitsbergen dan gepland. Ze zouden, volgens de logboeken die ze hadden bijgehouden, in werkelijkheid op tweehonderd kilometer afstand van de Noordpool zijn gebleven. Toch doet deze twijfel weinig af aan de glorie van de helden. De vliegreis was al een prestatie, maar Byrd maakte ook nog gebruik van de nieuwste technieken, waardoor zijn werk wetenschappelijke en militaire relevantie kreeg.

De Antarctische reizen

Na zijn reis over de Noordpool ontstond er interesse in het werk van Byrd bij rijke en machtige Amerikanen. In 1928 kondigde hij aan dat hij nieuw terrein wilde gaan ontdekken in het Antarctische gebied. Hij wilde op expeditie naar de Zuidpool. Rijke Amerikanen als Edsel Ford en John D. Rockefeller, Jr. sponsorden hem op zijn peperdure reis. Daar aangekomen, bouwden ze een vliegbasis, genaamd Little America. Vanuit hier konden ze reizen maken over het hele Antarctische gebied. Een berggebied werd ontdekt, en vernoemd naar Rockefeller. Byrd maakte op verzoek van president Franklin D. Roosevelt nog een reis naar het gebied in 1939. Er werd nog een vliegbasis gebouwd op Stonington Island, en Byrd ontdekte het eiland Thurston. Na de Tweede Wereldoorlog maakte Byrd een mega-expeditie naar de Zuidpool. Het reisgezelschap bestond nu uit ruim vierduizend mensen, dertien schepen en vijfentwintig vliegtuigen. Tijdens deze reis, die bekend staat als Operation High Jump, werd, voor het eerst, een enorm oppervlakte van de kustlijn van de Zuidpool gefotografeerd.

Wetenschap en techniek

Omdat Byrd op zijn reizen camera’s, radio’s en andere moderne apparatuur had meegenomen, kon hij zijn ontdekkingen uitstekend in kaart brengen. Dit zorgde ervoor dat er een enorme hoeveelheid nieuwe informatie beschikbaar kwam. Zijn ontdekkingen zijn mijlpalen geweest in de geschiedenis van de techniek. Byrd bleef zijn hele leven een held, en overleed op 11 maart 1957 in Boston.

Afbeelding:

• Commander Richard E. Byrd’s First Antarctic Expedition, 1928-1930. With the Byrd Expedition in Antarctica. Elbert J. Thawley, engineer of the “Eleanor Bolling” standing beside the fuselage of the high, tri-motored Ford plane, “Floyd Bennett,” before the ship was transported to Little America, the permanent base of the party. April 1929. Courtesy of the Library of Congress. (2016/03/10). Ford 4-AT-B Tri-Motor Airplane: Government employee [Public domain], via Wikimedia Commons