Een politieke vete loopt uit de hand: het duel tussen Aaron Burr en Alexander Hamilton.

Het Amerikaanse verkiezingssysteem kenmerkt zich door grote rivaliteit, waar de huidige strijd tussen Donald Trump en Hillary Clinton een goed voorbeeld van is. In 1804 liep de politieke rivaliteit tussen voormalig minister van Financiën Alexander Hamilton(1757-1804) en zittend vicepresident Aaron Burr(1756-1836) wel heel erg uit de hand: ze vochten een duel op met het pistool uit.

De oorsprong van de rivaliteit

De rivaliteit tussen Burr en Hamilton moet gezien worden tegen de achtergrond van de strijd tussen de Federalists de Democratic-Republicans. De Federalists stonden voor een sterke centrale overheid. Democratic-Republicans waren daarentegen juist voor rechten voor de staten en een zwakke centrale overheid. In 1791 werd de schoonvader van Hamilton Phillip Schuyler verslagen door Burr bij de strijd om de verkiezingen voor de senaat. Dit verzwakte niet alleen de positie van de Federalists in de senaat, maar het dreef een wig in de relatie tussen Hamilton en Burr die tot dan toe goed bevriend waren geweest.

De presidentsverkiezingen van 1800 en de nasleep

Bij de presidentsverkiezingen van 1800 nam Democratic-Republican Thomas Jefferson het op tegen zittend president en Federalist John Adams. Burr was vanaf 1878 bezig geweest met Tammany Hall uit te bouwen tot een machtige politieke machine. Hierdoor was hij de belangrijkste Democratic-Republican in de staat New York geworden. Vanwege zijn populariteit koos Jefferson Burr als zijn kandidaat voor vicepresident. Het verkiezingssysteem was in die tijd zo dat wie de meeste kiesmannen in het electoral college achter zich kreeg president werd en de nummer twee vicepresident. Ook mochten de kiesmannen twee stemmen uitbrengen. Jeffferson en Burr eindigden beide met 73 kiesmannen. Een plan van de Democratic-Republicans om een stem minder op Burr uit te brengen om zo Jefferson aan een meerderheid te helpen mislukte. Hierdoor moest het ‘House of representatives’ gaan uitmaken wie president zou worden. Het ‘House of representatives’ werd op dat moment gedomineerd door de Federalists. Veel Federalists zagen Jefferson als hun grootste tegenstander en weigerden op hem te stemmen. Er waren 35 stemrondes nodig voordat Jefferson tot president kon worden gekozen. Dit was mede te danken aan de lobby die Hamilton tegen Burr had gevoerd.

Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!

De gouveneursverkiezingen van New York van 1804

Mede door de manier waarop de verkiezingen waren verlopen bestond er wantrouwen vanuit Jefferson naar Burr toe. Bij de verkiezingen van 1804 zou Burr dan ook niet langer de kandidaat zijn voor het vicepresidentschap. In plaats daar van ging Burr op voor gouverneur van de staat New York. Burr verloor deze verkiezingen met een zeer grote marge. De oorzaak hiervoor lag volgens Burr bij de lastercampagne die Hamilton in de media tegen hem had gevoerd. Hamilton’s bezwaar tegen Burr was dat hij banden onderhield met de Federalist Secessionist Beweging. Deze beweging was tegen de ‘Lousiana Purchase’ omdat ze dit beschouwden als een manier om de zuidelijke invloed uit te breiden. Hamilton was fel gekant tegen deze beweging. Op de eerste plaats zag Hamilton de ‘Lousiana Purchase als een manier om de oorlogen met de Fransen te beëindigen. Bovendien was het idee van noordelijke afscheiding strijdig met zijn ideaal van een sterke unie.

De uitdaging

Op 24 april 1804 verscheen in de Albany Register een brief geschreven door Charles Cooper. Deze gaf een gesprek tussen hem en Hamilton weer. Hamilton had Burr tijdens dit gesprek als een gevaarlijk man omschreven die de macht niet moest worden toevertrouwd Cooper meldde erbij dat er nog wel erger was gezegd. Burr vroeg Hamilton vervolgens om opheldering of een ontkenning. Hamilton reageerde door te stellen dat hij zich de details van dit gesprek niet kon herinneren. Burr nam hiermee geen genoegen , Hamilton werd formeel tot een duel uitgedaagd.

Het duel

De twee mannen troffen elkaar in de vroege ochtend van 11 Juli 1804 in Weehawken, New Jersey. duelleren was in die tijd verboden maar kwam toch nog voor. Meestal eindigden de duels zonder dat er een schot gelost werd of dat beide deelnemers opzettelijk misten. Hamilton had vooraf aan zijn secondant aangegeven niet te zullen schieten. Waarschijnlijk heeft hij wel gevuurd maar opzettelijk gemist. Burr in ieder geval schoot wel. Met de intentie te doden? Daar bestaat twijfel over onder historici; mogelijk wilde Burr Hamilton slechts verwonden. Vast staat wel dat Hamilton werd neergeschoten en een paar dagen later aan zijn verwondingen overleed. Burr werd vervolgens in 2 staten aangeklaagd voor moord. Maar door de verhulde manier waarop duels waren georganiseerd kwam het nooit tot een veroordeling.