Bernie Ecclestone afgezet als F1-baas

Na ruim 40 jaar als directeur van Formule 1 is Bernie Ecclestone afgezet als eigenaar. De Britse F1-baas is vooral bekend omdat hij de racesport in zijn huidige vorm heeft gegoten. Hier kwam onder andere een hoop commercie en luxe bij kijken. Op 86-jarige leeftijd wordt Bernie Ecclestone vervangen door zakenman Chase Carey, maar blijft hij wel nog actief als adviseur en erelid bij de raad van bestuur.

Het begin van Bernie Ecclestone

De eigen racecarrière van Bernie Ecclestone begon in 1949, binnen de Formule 3. Uiteindelijk stapte hij hier vanaf, in verband met een aantal ongelukken op een Brits circuit. Hij besloot zich volledig te focussen op het zakenleven. Dit deed hij onder andere door aan de slag te gaan als manager van coureur Stuart Lewis-Evans en zich te verdiepen in een carrière als aandeelhouder.

Team Brabham

In het seizoen van 1971 werd Ecclestone benaderd om mede-eigenaar te worden van het Brabham team. Uiteindelijk leidde dit tot een overname in 1972. Ecclestone voerde hier onder andere een verandering in met qua motoren, waar hij een samenwerking met Alfa Romeo voor regelde. Een aantal jaren hierna volgde een contract met de meervoudig wereldkampioen Niki Lauda. Ecclestone zorgde met het team voor een groter gezag binnen de F1, dat zou zorgen tot een hoog aanzien van de kleine Brit. Uiteindelijk verkocht hij het team van Brabham voor 5 miljoen dollar aan een Zwitserse zakenman, tegenover de 120.000 die hij zelf voor de overname had betaald. Binnen korte tijd wist Ecclestone zich zo te ontwikkelen tot één van de rijkste mannen van het Verenigd Koninkrijk.

Gezag in de F1

Naast zijn positie als eigenaar van een raceteam, was Ecclestone vanaf de jaren 70 ook erg belangrijk voor de algemene organisatie van Formule 1. Samen met de grootste teambazen van de Formule 1, waaronder Frank Williams en Colin Chapman, vormde hij een organisatie met aannemers binnen de sport. Via de FOCA, zoals de organisatie heet, zorgde hij onder andere voor de regeling van televisierechten. Het zorgde voor een commerciële doorbraak van Formule 1. Vanuit huis kon men voortaan naar de luxe wereld van de racesport kijken. Naast mooie vrouwen, champagne en racegeweld, kwamen hier ook steeds meer circuits bij. High class circuits in Bahrein en Maleisië werden onder zijn leiding gevoegd bij het rijtje met grand prix. Het was niet langer gewoon een sport, het ging ook om de wereld er omheen en het High Class imago. Miljonair en zakenman Ecclestone zorgde hiermee dat het karakter van F1 is hoe het nu is: een wereld vol pracht, praal en heel veel geld.

Veiligheid

Hoewel Ecclestone vooral bekend stond om zijn zakelijke kant en commerciële aandeel, maakte hij zich ook hard voor de veiligheidsvoorschriften binnen de Formule 1. Nadat in 1978 Sid Watkins als officieel arts binnen de F1 werd aangenomen, kwam coureur Ronnie Peterson datzelfde seizoen op circuit Monza te overlijden. Na die gebeurtenis gaf Watkins aan verbetering te willen zien in de veiligheid van de sport. Dit werd de race erna nog ingevoerd, door bijvoorbeeld een sterkere wand in de cockpit, met een ruimere opening. Hierdoor konden coureurs in geval van brand of nood sneller weg uit hun wagen klimmen. De hierop volgende aanpassingen en ontwikkelingen zorgden voor een aanzienlijke afname in zowel ongelukken als doden. Er volgden vaste medische posten op de circuits en qua ruimte en materiaal werden de cockpits geoptimaliseerd. Crash testen werden uitgebreider en in ’92 debuteerde de eerste officiële Safety Car. Op deze wijze werd het racen binnen Formule 1 tot het professionele niveau genomen dat we inmiddels kennen. Kleding, helmen en wagens kregen strengere normen wat betreft ontwerp en brandveiligheid. Ook werden de vereisten voor erkenning als geclassificeerd coureur strenger. Een hoop ontwikkelingen voor veiligheid dus, waar het algehele organisatie voor heeft gezorgd.

Overname van Liberty Media

Op 23 januari 2017 werd de F1 overname van Liberty Media bevestigd. Hierin ontbrak de rol van Bernie Ecclestone als 86-jarige Formule 1 ‘baas’. Een complete verrassing is het niet, gezien de verwachting al lag bij een aantal grote veranderingen door Liberty Media. Het stokje wordt doorgegeven aan de 62-jarige Amerikaan Chase Carey. Wel blijft er een plekje als erevoorzitter gereserveerd voor Ecclestone.