Winston Churchill en het 'Beleg van Sidney Street'
Op bovenstaande foto is een jonge Winston Churchill te zien. In 1911 was hij als minister van Binnenlandse Zaken betrokken bij een grootschalige politieactie in Oost-Londen. Dit zogeheten ‘’Beleg van Sidney Street’’ richtte zich tegen twee Letse revolutionairen, die zich verschanst hadden in hun huurwoning in deze straat.
Letse anarchisten in Londen
De twee Letten, Fritz Svaars en Josef Sokoloff, waren lid van een bende Letse revolutionairen en anarchisten. De meeste van hen waren hun thuisland vanwege hun Joodse afkomst ontvlucht. De groep was enkele weken eerder betrokken bij een mislukte overval. Daarbij waren meerdere Londense politieagenten door de groep neergeschoten. De weken daarop wist de politie de meeste leden van deze groep te pakken te krijgen. Svaars en Sokoloff waren als enige nog niet gepakt toen de politie op 1 januari 1911 een tip over hun verblijfplaats op Sidney Street kreeg. Met man en macht rukte de Londense politie op naar Sidney Street om hen alsnog te pakken te krijgen.
De belegering van Sidney Street
De Letten zaten op de bovenste verdieping van het gebouw en hadden vanaf daar een goed overzicht over de straat en de bewegingen van de vele agenten. Daarnaast beschikten ze over veel betere wapens. Er ontstond een groot vuurgevecht waarbij Svaars en Sokoloff meerdere agenten wisten te verwondden. Het beleg bleef zodoende voortduren. Uiteindelijk werd minister Churchill ingeschakeld en hij besloot militairen naar Sidney Street te sturen. Het was voor het eerst dat militairen werden ingeschakeld om de Londense politie te helpen. Op het einde van de dag besloot ook Churchill zelf een kijkje te komen nemen, wat te zien is op deze historische foto.
Brand en einde van het beleg
Door het zwaardere geschut van de militairen werd het vuurgevecht nog heviger. Ondertussen was het gebouw waar de mannen in zaten, in brand gevlogen. Het is onduidelijk hoe de brand precies is ontstaan, maar aangenomen wordt dat de Letten deze zelf hebben aangestoken. De dood leek hen wellicht een beter lot dan gevangenschap. Als dat het geval zou zijn geweest, kregen ze waar ze op hoopten. Sokoloff werd uiteindelijk neergeschoten toen hij net iets te lang zijn hoofd uit een raam stak. Svaars kwam niet veel later om toen het brandende gebouw instortte.
Na afloop van het beleg kreeg Churchill veel kritiek vanwege zijn ‘roekeloze gedrag’. Churchill had namelijk zelf ook bijna het leven gelaten tijdens het beleg. Een kogel schampte zijn hoge hoed en miste hem dus bijna letterlijk op een haar na. Naast de beroemde foto van Churchill bracht het beleg ook bewegend beeld voort. Het was een van de eerste politieacties die gefilmd werd.
Bronnen
Historic-UK. The Siege of Sidney Street.
BBC. Sidney St.: The siege that shook Britain.
The Independent. Siege of Sidney Street: How the dramatic stand-off changed British police and the media.
Afbeelding
Winston Churchill (tweede van links) kijkt mee met agenten tijdens het 'Beleg van Sidney Street'. Foto uit The Illustrated London News, 7 Januari 1911 (issue 3742; page 6). [Public Domain] via Wikimedia Commons
