16 mei jarig: Willem Joseph van Ghent
“Hij viel hardtsteecken doodt voorover”, zo omschreef een ooggetuige het einde van Willem Joseph van Ghent. De marinier, die onder commando van Michiel de Ruyter voer tijdens de Tweede en Derde Engelse oorlog, werd geboren op 16 mei 1626.
Willem Joseph baron van Ghent tot Drakenburgh werd geboren op het familieslot in de Betuwe. Als edelman was het de gewoonte om het leger in te gaan en Van Ghent begon in 1645 aan zijn militaire carrière. Hij begon in het regiment van de graaf van Hoorne, waar hij in 1648 kapitein werd. In 1659 voer hij voor het eerst, inmiddels als majoor, onder het commando van Michiel de Ruyter tijdens de Vierde Noordse Oorlog tegen Zweden (1655-1660).
In 1664 werd Van Gent benoemd tot luitenant-kolonel en gouverneur van Nederlands’ voornaamste marinebasis Hellevoetsluis. In 1665 brak echter de Tweede Engelse Oorlog (1665-1667) uit. Korte tijd later werd hij door Johan de Witt gevraagd om hem te assisteren bij het opzetten van het Regiment de Marine, de voorloper van het Korps Mariniers, om tegenstand te bieden aan de machtige Engelse vloot. Na de voltooiing van dit projet begaf Van Ghent zich ook in de strijd met Engeland, waarin hij grote successen behaalde. Nadat het conflict in 1667 beslecht was met de Vrede van Breda, trok van Ghent zich (tijdelijk) terug uit de militaire wereld. Hij werd lid van de Staten Generaal voor de Staten Utrecht en voerde nog een aantal missies tegen kaperschepen bij West-Afrika uit.
Een aantal jaar later, in 1671, dreigde er echter weer oorlog, ditmaal met Engeland én Frankrijk. De mariniers oefenden de hele zomer voor het conflict dat uiteindelijk in 1672 zou uitbreken. Engeland en Frankrijk hadden namelijk het geheime Verdrag van Dover getekend, waarin ze hadden afgesproken dat Engeland Frankrijk militair zou steunen, in ruil voor flinke subsidies. Van Ghent voer als commandant uit tegen de Britten bij de eerste zeeslag van de oorlog, de slag bij Solebay op 7 juni 1672. Hierbij raakte hij echter dodelijk verwond door kartets, een soort granaten, die zijn lichaam doorboorden. Hij was, zoals de ooggetuigen dus verklaarden, op slag dood. Zijn lichaam werd in Arnhem begraven en in 1680 werd zijn lichaam overgeplaatst aar de Domkerk in Utrecht, waar hij zijn eigen graftombe kreeg.
