Alfred de Grote (848-899): koning van Wessex

Nadat wetenschappers op 4 februari 2013 claimden dat het opgegraven skelet in Leicester daadwerkelijk van de Engelse koning Richard III is, zijn Britse archeologen van plan een nieuw onderzoek te starten. Zij hebben toestemming gevraagd opgravingen te verrichten bij een kerk in Winchester, waar zij stoffelijk overschot van Alfred de Grote aan hopen te treffen. Van 871 tot 899 was hij koning van Wessex.

De exacte geboortedatum van Alfred van Wessex is onduidelijk, maar 848 wordt als zijn geboortejaar gehanteerd. Hij kwam toen ter wereld in Wantage, een plaatsje in het Angelsaksische Koninkrijk Wessex (519-927) in het zuidwesten van Engeland. Alfred was de vierde zoon van de toenmalige koning Ethelwulf van Wessex. Hij genoot een goede opleiding waarbij hij werd klaargestoomd voor het leven als geestelijke.

Koning van Wessex

In 868 trouwde Alfred in Winchester met Ealhswith van de Giani. Het is onduidelijk in hoeverre dit acceptabel was, met het oog op zijn voornemen een geestelijk leven te leiden. Samen kregen zij bovendien zeven kinderen. Nadat zijn twee oudste broers van het koninklijke gezin al in het harnas waren gestorven, sneuvelde in 871 ook Alfred’s derde broer tijdens een veldslag tegen de Denen. Daardoor kreeg Alfred onverwacht de troon van Wessex in de schoot geworpen.

Strijd tegen de Denen

De bewindsjaren van koning Alfred de Grote stonden in het teken van een voortdurende strijd tegen de Denen, die soms kortstondig werd onderbroken door perioden van vrede. Nadat hij in 878 de veldslag bij Edington won, gaf de Deense koning Guthrum zich gewonnen. Guthrum liet zich dopen en de twee heersers tekenden de Vrede van Wedmore. Daarbij werd afgesproken dat de Denen het noordoostelijke deel van het huidige Engeland behielden. Zij doopten dit gebied niet veel later om tot ‘Danelaw’.

Alfred ‘de Grote’

Alfred de Grote toonde zich naast een bekwaam veldheer eveneens een groots politiek bestuurder, een verdienstelijke combinatie die hem zijn bijnaam opleverde. Zo stond hij aan de basis van grondige bestuurlijke, rechtelijke en economische hervormingen. Daarnaast zorgde de erudiete koning in zijn rijk voor een opleving op literair, cultureel en wetenschappelijk gebied, die wel wordt vergeleken met de Karolingische Renaissance. Bovendien prijkt, vanwege zijn toegewijde geloof, tot op de dag van vandaag zijn beeltenis in gebrandschilderde ramen van Anglicaanse parochiekerken.

Opgraving bij Winchester Cathedral

Alfred de Grote stierf op 26 oktober 899 in Wantage, waarna zijn zoon Eduard de Oudere hem opvolgde als koning van Wessex. Zijn lichaam werd begraven in de Old Minster in Winchester, maar naar verluidt later overgeplaatst naar de New Minster. Op die plek staat tegenwoordig de Winchester Cahtedral. Daar wil het archeologische team op zoek gaan naar overblijfselen van zijn gebeente, voor zover bekend met als enige doel een ‘grote vondst’ te doen. Het is nog onduidelijk hoe Alfred de Grote geïdentificeerd kan worden.