Beefeaters: Traditionele bewakers van de Tower of London

De Tower of London is de vesting in Londen die vroeger dienst deed als gevangenis en waar tot op de dag van vandaag de kroonjuwelen van het Britse koningshuis bewaard worden. Volgens een woordvoerder zijn de kroonjuwelen geen moment in gevaar geweest, net als de veiligheid van de Tower of London zelf. De traditionele bewakers van de Tower of London zijn de Yeoman Warders.

Vanaf de bouw van de Tower in 1066 werd deze al bewaakt door soldaten, maar het duurde nog tot 1485 voordat de Yeoman Warders in het leven geroepen werden als speciale eenheid om deze taak uit te voeren.  De eenheid werd in die tijd opgericht onder leiding van koning Hendrik VII (1457-1509), de grondlegger van de Tudor dynastie. Hij stelde de functie van Yeoman Warders in om de torens te bewaken en vooral om ervoor te zorgen dat er geen gevangenen ontsnapten. De Yeoman Warders waren ook betrokken bij het uitvoeren van de straffen die de gevangenen kregen. Dit kwam er op neer dat ze vaak de martelingen uitvoerden die de gevangenen moesten ondergaan.

Beefeaters

De Yeoman Warders staan in de volksmond beter bekend als de Beefeaters. Waarom ze deze bijnaam dragen is niet helemaal duidelijk. Een mogelijke verklaring is dat de leden van deze eenheid door de eeuwen heen beter te eten kregen dan de meeste mensen in Londen, zodat ze zich het eten van vlees altijd hebben kunnen veroorloven, ook toen het nog erg duur was. Een andere theorie is dat de Yeoman Warders vroeger altijd het vlees moesten proeven dat voor de koning bestemd was om te controleren of het wel veilig was. De Beefeaters wonen allemaal binnen de muren van de Tower of London zelf, zodat ze in staat zijn om deze 24 uur per dag te kunnen bewaken. De eenheid bestaat uit 37 personen. Om een Beefeater te kunnen worden moet je een staat van dienst van 22 jaar in het Britse leger hebben. 

Raven

Eén van de Beefeaters voert een andere speciale taak uit. Rond de Tower of London leeft van oudsher een groep raven. Deze grote zwarte vogels waren geliefd in Londen,omdat ze veel vuil aten dat op de straten lag. Het is niet bekend sinds wanneer de raven aanwezig zijn bij de Tower of London, maar volgens de legende is koning Karel II (1630-1685) de eerste koning geweest die meende dat het Engelse koningshuis in zou storten wanneer de raven niet meer bij de Tower aanwezig zouden zijn. Sindsdien is één van de Beefeaters, de Yeoman Warder Ravenmaster, belast met het voeren van de raven. De zeven raven die nu bij de Tower leven kunnen deze tegenwoordig nauwelijks verlaten, omdat één van hun beide vleugels is afgeknipt zodat ze moeilijk kunnen vliegen.

Ceremoniële functie

Tegenwoordig voeren de Beefeaters een puur ceremoniële functie uit, omdat de Tower of London sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer als gevangenis wordt gebruikt. Vandaag de dag vormen de Beefeaters in hun kleurrijke uniformen een populaire toeristische attractie, de ceremoniën die ze elke dag uitvoeren worden drukbezocht.

De functie van de Yeoman Warders is zelfs zo ceremonieel geworden dat dat voor problemen zorgde toen in 2012 een sleutelbos werd gestolen. Sommige Yeoman Warders hadden wel gezien dat iemand de sleutelbos stal, maar vanuit hun functie mochten ze niets doen om de dief aan te pakken, behalve versterking van de politie inroepen. Tegen de tijd dat die aanwezig was, was de dief er al met de sleutels vandoor.