Columbus vertrekt op ontdekkingsreis

Spanje 3 augustus 1492 - In de geschiedenis wordt deze dag wel gezien als het startschot van de Europese expansie. Christoffel Columbus had het eindelijk voor elkaar gekregen om zijn reis te financieren en verliet de Spaanse kust op weg naar het onbekende.

Azië onbekend voor de Europeanen

Eeuwen lang was Azië een bron van grondstoffen en specerijen. De landroutes waren lang en ten oosten van Suez was een wereld die nog grotendeels verborgen en onbekend was voor de Europeanen. Handelaren van de twee werelden ontmoetten elkaar in handelssteden als Alexandrië, Constantinopel en Beirut.

De aarde was bol

Onder geografen was het concept van een aarde in de vorm van een bol al bekend. Ptolemaeus stelde dat er tussen Europa en Azië een open oceaan was, waardoor vanuit Europa in westelijke richting Azië bereikt zou kunnen worden. De discussie in de renaissance ging vooral over twee zaken: hoe ver Azië zich naar het oosten uitstrekte én hoe groot de omtrek van de aarde was.

Jonge koopman voor Centurione

Columbus kende deze ideeën over de mogelijkheid van een vaarroute via het westen naar Azië. Op 22 jarige leeftijd meldde hij zich aan als koopman voor de Genuese handelsfirma Centurione. Tijdens zijn werkzaamheden voer hij vaak over de Middellandse zee en een deel van de Atlantische Oceaan. Op zijn reizen maakte hij zich de navigatiekunst eigen. Hij besloot dat hij de vaarroute via het westen naar Azië wilde vinden.

Op weg naar Azië

Aanvankelijk deed hij achtergrondonderzoek in de bibliotheek in Lissabon. De volgende stap was het verwerven van sponsoren voor de reis. Hij wilde ook graag in naam van een land varen, omdat hem dat bescherming bood op de woeste baren. In Portugal boekte hij geen succes, waardoor hij het probeerde in Spanje. Door Kardinaal Mendoza werd hij geïntroduceerd bij het Spaanse hof. Na enige jaren lobbyen kreeg hij het uiteindelijk voor elkaar dat de graaf van Medina Celi aanbood de expeditie van Columbus te financieren. Diens voorstel werd in de tweede helft van 1491 opnieuw behandeld aan het Spaanse hof. Het lukte. Begin 1492 besloot Isabella om de gok te wagen. Op 3 augustus 1492 vertrokken er drie schepen richting de Canarische eilanden.

Afbeelding:

Columbus vertrekt. Lithografie van  L. Prang & Co., published by The Prang Educational Co., Boston, 1893. US Library of Congress [Public Domain] via Wikimedia Commons