De eerste internationale ster: Buffalo Bill’s Wild West show
“Het wilde westen” is een term die nog altijd een geromantiseerd beeld van een tijd van cowboys en indianen oproept. De verspreiding van dit beeld in Europa is te danken aan schrijvers zoals Karl May. De grootste invloed echter kwam van Buffalo Bill en zijn Wild West show die tussen 1883 en 1913 door de Verenigde Staten en Europa trok.
De Vroege Jaren van William Cody
William Frederick Cody werd op 26 februari 1846 geboren in Le Claire in Iowa. Cody groeide op in Canada en Kansas. Toen Cody elf was overleed zijn vader. Gedurende zijn jonge jaren had Cody meerdere banen: zo werkte hij onder meer voor de Pony Express en was hij Scout in het leger. In 1867 werd Cody aangenomen bij de Kansas Pacific Railroad. Hier doodde hij 4282 bizons die als eten voor de werkers dienden. Dit leverde hem de naam Buffalo Bill op.
Geboorte van de legende
In 1869 ontmoette Buffalo Bill schrijver Ned Buntline. Buntline schreef vervolgens in de New York Weekly en “Dime Novels” grotendeels verzonnen en aangedikte verhalen over de bizonjager. Toen Cody in 1872 de Medal of Honour van het Amerikaanse Congres kreeg, was zijn legende compleet. In datzelfde jaar maakte Cody zijn toneeldebuut in een toneelstuk van Buntline genaamd Scouts of the Prairies. Later zou ook Buffalo Bill’s vriend James “Wild Bill” Hickok zich hier bij voegen.
Wild West Show
Samen met manager Nate Salsbury begon Cody in 1883 Buffalo Bill’s Wild West. Deze show zou eerst drie jaar door de Verenigde Staten toeren. Een voorstelling bestond uit wild west activiteiten zoals paardenraces, scherpschieten en het berijden en vangen van wilde paarden. Ook werden er scenario’s nagespeeld, zoals de aanval op de postkoets. Tevens werd vanaf 1888 de slag bij Little Bighorn uitgebeeld. Het dramatische en heroïsche karakter van deze voorstelling kon op de waardering van de weduwe van Generaal Custer rekenen.
Indianen in Buffalo Bills Wild West
Een grote rol binnen de shows was er voor de indianen. Ze speelden voornamelijk de stereotiepe rol van krijgers die op oorlogspad zijn. Echter, ze hadden het beter dan ze het gehad zouden hebben in hun reservaat. Cody stimuleerde de indianen om te leven zoals zij gewend waren met hun gebruiken en rituelen. Gedurende 4 maanden in 1885 was een van de belangrijkste indianenleiders, Sitting Bull, lid van Cody’s gezelschap. Zijn motief voor deelname was mogelijk politiek. Gedurende het verblijf in Washington had ‘Sitting Bull’ een ontmoeting met President Grover Cleveland.
Buffalo Bills Europese tour
In 1887 ging de show voor het eerst naar Europa vanwege het jubileum van Koningin Victoria. Het optreden zorgde voor een sensatie in de Engelse pers. Gedurende dit eerste verblijf in Engeland zagen ongeveer twee miljoen toeschouwers in 6 maanden tijd de show. Buffalo Bill was nu een internationale ster. In 1890 keerde hij terug naar Europa en bezocht hij onder andere België, Frankrijk, Spanje en Italië. Tijdens het optreden in Rome was Paus Leo XIII een van de toeschouwers. Tussen 1887 en 1906 zou Buffalo Bill’s Wild West acht keer Europa aan doen.
Logistieke operatie van Buffalo Bill’s Wild West show
De show was een grote logistieke onderneming. Op het hoogtepunt gedurende de jaren '90 van de 19e eeuw waren er zo’n 500 acteurs betrokken bij de voorstelling. De acteurs en hun gezinsleden kregen ieder drie maaltijden per dag. Reizen ging via de spoorwegen. Als er ergens kort werd verbleven dan dienden de wagons als slaapplaats. Bij een langer verblijf werden tenten opgezet. De show was verdeeld over twee treinen: naast alle werknemers moesten er ook nog eens 30 bizons en meer dan 100 paarden mee worden genomen. Daarnaast had de show vanaf 1895 ook nog eens tribunes bij zich die 20.000 toeschouwers konden huisvesten. Een optreden ging meestal zo: een parade door de stad, dan een 2 uur durende voorstelling. Direct na de voorstelling werd de show weer afgebroken en het materiaal werd op de wagons geladen. Zo was het mogelijk om binnen zeer korte tijd veel shows te geven.
Einde van het tijdperk van de Wild West show
Uiteindelijk ging de show in 1913 failliet. Dit was te wijten aan de opkomst van de film maar ook de stijgende populariteit van de grote sporten zoals honkbal en American Football. Met de dood van Cody op 10 Januari 1917 kwam er een definitief einde aan het tijdperk van de wild west show.
