De ontdekking van de (dwerg)planeet Pluto

Wetenschappers van NASA hebben ontdekt dat de planeet Pluto iets groter is dan aanvankelijk was aangenomen. Volgens de ruimtesonde New Horizons heeft de planeet een diameter van 2.370 kilometer. De ruimtesonde was tien jaar onderweg en is nu nabij Pluto om onderzoek te doen. Waarom heet de planeet eigenlijk Pluto en wanneer werd ze ontdekt?

Lancering New Horizons

Ontdekking Pluto

De planeet Pluto werd in 1930 ontdekt door de Amerikaanse astronoom Clyde Tombaugh. Pluto werd toen benoemd tot negende planeet van ons zonnestelsel en was de planeet die het verst van de aarde stond.

Herkomst naam

Tombaugh vernoemde de planeet naar de Romeinse god Pluto, de god van de onderwereld. Net als duizenden anderen, stuurde de elfjarige Venetia Burney een naamsuggestie naar ontdekker Tombaugh voor de nog naamloze planeet. Haas suggestie werd uitgekozen, de planeet heette voortaan Pluto. Waarom? De Romeinse god van de onderwereld kon zich immers volgens de mythologie onzichtbaar maken, net zoals Pluto lange tijd onzichtbaar was. Tevens kwamen de eerste twee letters overeen met de voorletters van Percivall Lowall. Dit was een astronoom die ervan overtuigd was dat er een negende planeet was, maar deze nooit had kunnen vinden.

‘Pluto’al jaren eerder bedacht?

NPO Geschiedenis deed recentelijk een curieuze ontdekking. De naam ‘Pluto’werd al vijftien jaar eerder door de Duitse wetenschapper H.H. Kritzinger gebruikt als naam voor een nog onontdekte negende planeet. Volgens hem moesten er nog twee planeten in ons zonnestelsel zijn, waarvan hij er één alvast Pluto noemde. Of het eenn groot toeval is dat Venetia Burney precies dezelfde naam aan de planeet gaf als een Duitse wetenschapper vijftien jaar vóór haar deed, blijft vooralsnog giswerk.

Foto's Pluto met en zonder bobbel

Ontdekking van de maan Charon

Op 22 juni 1978 werd door de Amerikaanse astronoom James Christy een maan bij Pluto ontdekt. Hij gaf de maan de naam Charon, verwijzend naar ‘Char’ (de bijnaam van zijn vrouw). Door deze ontdekking moesten de toenmalige wetenschappelijke opvattingen over de grootte van Pluto worden bijgesteld. Op foto’s van Pluto was soms een kleine bobbel te zien. Christy constateerde dat dit een maan was die bij Pluto hoorde. In 2005, 2011 en 2012 werden de vier andere manen Styx, Nix, Kerberos en Hydra ontdekt.

Pluto geen planeet maar dwergplaneet

In het begin van de jaren negentig werd er in de wetenschappelijke wereld getwijfeld over de vraag of Pluto wel een planeet was. Pluto is immers kleiner dan onze maan en heeft een elliptische (ovaalvormige) baan om de zon. Op 24 augustus 2006 werd op een internationaal congres in Praag de definitie van een planeet opgesteld.

‘Een planeet moet door zijn eigen zwaartekracht bolvormig zijn, zich in een baan rondom een ster bevinden en de omgeving van zijn baan hebben schoongeveegd van andere objecten’.

Pluto voldoet niet aan die laatste eigenschap, waardoor nu de algemene wetenschappelijke opvatting is dat Pluto geen planeet is, maar een ‘dwergplaneet’.