De Rode Baron wordt neergehaald
Amiens 1918 -Met zijn felrode vliegtuig slaag hij erin om tijdens de Eerste Wereldoorlog maar liefst 80 vijandelijke vliegtuigen neer te halen, meer dan iedere andere piloot. Jarenlang is deze Duitse luchtaas dan ook de vrees van de gehele Geallieerde luchtmacht. Op 21 april 1918 komt er echter een einde aan zijn legende, want de Rode Baron wordt boven het Franse Amiens neergeschoten.
Manfred von Richthoven werd geboren in een adellijke familie uit Pruissen, waardoor hij de titel ‘baron’ mocht dragen. Al op jonge leeftijd onderscheidde hij zich als een fanatiek paardrijder en jager. Met de uitbraak van de Eerste Wereldoorlog werd hij dan ook ingedeeld bij de Duitse cavalerie, maar in 1915 vroeg Von Richthoven om overplaatsing naar de luchtmacht.
‘Richthofen’s Flying Circus’
Al snel viel het op dat hij een begaafd piloot was en op 17 september 1916 schoot hij het eerste vijandelijke vliegtuig neer. Velen zouden volgen, waardoor Von Richthoven in de zomer van 1917 het bevel kreeg over zijn eigen jachtgroep van Duitse elite piloten. Dit ‘Jagdgeschwader 1’ zou vanwege de opmerkelijke beschilderingen van de vliegtuigen bij de Engelsen bekend komen te staan als ‘Richthofen’s Flying Circus’. Von Richthoven zelf schilderde zijn vliegtuig felrood, wat hem de bijnaam De Rode Baron opleverde. Even leek het erop dat zijn legende maar van korte duur was, want op 6 juli 1917 liep hij tijdens een luchtgevecht een ernstige hoofdwond op. Von Richthoven wist zijn vliegtuig echter veilig te landen en keerde binnen 2 maanden weer terug in het luchtruim.
Wie won?
In totaal schoot Von Richthoven maar liefst 80 vijandelijke vliegtuigen neer, wat hem zeer gevreesd maakte bij de vijand. Het Britse leger zette zelfs een prijs op zijn hoofd: degene die De Rode Baron wist te doden kreeg 5000 pond, het Victoria Cross en zijn eigen vliegtuig. Toen Von Richthoven op 21 april 1918 neergeschoten werd, waren er dan ook 4 soldaten die beweerden het fatale schot gelost te hebben. In een recente documentaire kwam Discovery Channel tot de conclusie dat de Britse soldaat Willy ‘Snowy’ Evans de Rode Baron met een machinegeweer neergehaald heeft, maar ook dit onderzoek wordt inmiddels in twijfel getrokken.
