Hoe de zwarte beer Winnie een boekpersonage werd

Winnie de Poeh heeft echt bestaan – de schedel van de beer wordt binnenkort tentoongesteld in het Hunterian Museum in Londen. De schedel is afkomstig van de zwarte vrouwtjesbeer Winnie. Het dier reisde in 1914 met dierenarts Harry Colebourn mee van Canada naar Engeland. Maar hoe ontwikkelde deze zwarte beer zich tot één van de bekendste boekpersonages uit de geschiedenis?

Een beer als mascotte

Een jager verkocht in 1914 een zwarte vrouwtjesbeer aan Harry Colebourn, die met het Canadian Army Veterinary Corps naar Engeland ging. Colebourn kwam uit Winnipeg, en vernoemde de beer naar deze plaats. Vanuit Engeland zouden troepen uit Canada meevechten tijdens de Eerste Wereldoorlog met het 2de Canadian Infantry Brigade. Beer Winnipeg werd op die manier een mascotte voor de heren van de brigade.

Christopher Robin en Winnie

In Engeland werd Winnipeg, - of ‘Winnie’ – naar de London Zoo gebracht. Na de Eerste Wereldoorlog werd Winnie een populaire attractie in de Londense dierentuin, ook voor Christopher Robin Milne. Hij kwam graag naar de London Zoo om naar Winnie te kijken. Christopher Robin was zelfs zó gek op het dier, dat hij zijn teddybeer er naar vernoemde. Deze teddybeer had Christopher Robin in 1921 gekregen van zijn moeder. De beer werd oorspronkelijk Edward genoemd. De vader van Christopher Robin, schrijver A.A. Milne, raakte geïnspireerd door zijn zoon en besloot verhalen te schrijven over hem en zijn teddybeer.

Winnie-the-Pooh

‘Pooh’ was oorspronkelijk de naam van een zwaan die vader en zoon op vakantie gezien hadden, maar in het boek werd de teddybeer ‘Pooh’ of ‘Winnie-the-Pooh’ genoemd. Het eerste boek met Winnie de Poeh in de hoofdrol werd op 14 oktober 1926 gepubliceerd. Niet alleen de personages Winnie de Poeh en Christopher Robin zijn gebaseerd op het leven van Milnes zoon. Ook de dieren Eeyore (Iejoor) , Tigger (Teigetje), Piglet (Knorretje), Kanga en Roo zijn  gebaseerd zijn op knuffeldieren van Christopher Robin. Net als het ‘Hundred Acres Wood’ waarin de verhalen zich afspelen: Milne woonde met zijn gezin in de bossen van Sussex, Zuid-Engeland.

Vier keer Winnie de Poeh

Once upon a time, a very long time ago now, about last Friday, Winnie-the-Pooh lived in a forest all by himself under the name of Sanders. ‘What does “under the name” mean?’ asked Christopher Robin. ‘It means he had the name over the door in gold letters and lived under it.’ Zo wordt de bekende beer Winnie de Poeh geïntroduceerd in het allereerste hoofdstuk van Winnie-the-Pooh uit 1926. Hoewel de beer hier voor het eerst de hoofdrol kreeg, was dit niet het debuut van Winnie de Poeh. In When We Were Very Young, verschenen in 1924, schreef Milne al eens een gedicht over de teddybeer van zijn zoon. Na Winnie-the-Pooh uit 1926 verscheen in 1927 Now We Are Six en in 1928 The House At Pooh Corner – allen boeken met verhalen en gedichten waarin ‘Pooh-bear’ voorkomt. De vier boeken werden een daverend succes en zijn in vele verschillende talen vertaald.

V.I.B. (Very Important Bear)

De knuffels van Christopher Robin zijn vandaag de dag tentoongesteld in New York. Meerdere keren zijn de knuffels voor tentoonstellingen van Groot-Britannië naar de Verenigde Staten gevlogen om op verschillende plekken tentoongesteld te worden. Tijdens deze vluchten werd de teddybeer toegelaten tot de VIP –lounges van verschillende luchthavens en werd Winnie behandeld als een belangrijke gast. Of zoals de website van Penguin Books schrijft: een V.I.B. (Very Important Bear).

Disney-versie

In de jaren zestig besloot Walt Disney de beroemde beer op het witte doek te laten verschijnen. In 1977 vescheen de eerste Disney-film over Winnie de Poeh: The Many Adventures of Winnie the Pooh. De beer ziet er in de films echter wel anders uit dan de Winnie die de illustrator van Milnes boeken, E.H. Sheperd, tekende. Winnie heeft in de Disney-versie altijd een rood t-shirt aan en de beer heeft een ander gezicht.

E.H. Sheperd en A.A. Milne

Opvallend is dat hoewel de illustraties van E.H. Shepard beroemd geworden zijn, Shepard zelf niet erg weg was van het personage. Volgens de BBC beschreef Shepard Winnie de Poeh eens als ‘that silly old bear’ en wilde de tekenaar liever niet al te erg met de boeken geassocieerd worden. Ondanks deze houding van Shepard hield Milne van zijn illustraties. Hij wilde zelfs dat zijn doodskist versierd zou worden door Shepard. In een exemplaar van Winnie-the-Pooh (1926) schreef Milne: When I am gone, Let Shepard decorate my tomb, And put (if there is room) Two pictures on the stone: Piglet from page a hundred and eleven, And Pooh and Piglet walking (157) . . . And Peter, thinking that they are my own, Will welcome me to Heaven. Milne overleed op 31 januari 1956. Zijn zoon Christopher Robin overleed in 1996.