Ieper en de Groote Oorlog

Als je door het lieflijke Vlaamse land Ieper binnenrijdt dan denk je dat je gewoon weer een Vlaams middeleeuws stadje binnenkomt. Maar schijn bedriegt en je kunt je moeilijk voorstellen dat dit stadje en haar omgeving vier lange jaren de hel op aarde was. Maar loop vanaf de Grote Markt de Lakenhal eens binnen en je treft een museum aan met de naam "In Flanders Fields", in Vlaamse Velden. Opeens is het verleden dichtbij en minder voltooid dan je denkt. 

Gedicht van John McCrae

Het museum dankt haar naam aan de openingsregel van het gedicht van luitenant-kolonel John McCrae: “In Flanders fields the poppies blow, between the crosses row on row”. Het gedicht en de poppy (klaproos), zijn net als de stad Ieper voor het Britse Gemenebest symbool geworden van The Great War. Honderd jaar na dato overspoelen Britse toeristen opnieuw Ieper en haar omgeving, zoals zij deden in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw. Soms lijkt het stadje een stukje Engeland in België.

De Last Post

‘s-Avonds in de Menenpoort, onder de klanken van de Last Post, kijk je omhoog en overal waar je kijkt zie je namen van vermiste soldaten. "He is not missing, he is here!" zei Veteranengeneraal Plumer op 24 juli1927 bij de inhuldiging tegen rouwende moeders, weduwen en strijdmakkers. Sindsdien lijkt het klaroengeschal van de Ieperse brandweer hen elke avond hier naartoe te roepen. Avond na avond en iedere dag. Op 9 juli 2015 voor de 30.000ste keer.

Je bekijkt de trapgevels in het stadje en je ziet verwarrende jaartallen: 1922, 1923, 1924. Een testament van de trots van de Ieperlingen die hun stad zelf in oude glorie hebben opgebouwd en weigerden zich te laten wegvagen en geschiedenis maakten in plaats van deze slechts te ondergaan.

Britse begraafplaatsen

Langzaam begint Ieper zijn geheimen prijs te geven en als we naar buiten in de velden gaan vallen opeens de vele begraafplaatsen op. Er zijn tientallen Britse begraafplaatsen groot en klein, met witte grafstenen, een groot kruis en rustieke muurtjes. Keurig onderhouden en met fleurige bloemen: "a foreign field that will be forever England"? Ook enkele Franse en Duitse begraafplaatsen hebben hun plaats.

Monument na monument

Hier en daar beginnen bunkers op te vallen in het landschap en je komt monument na monument tegen. Op een enkele plaats tref je nog een stukje bevroren geschiedenis met loopgraven en granaattrechters. Lieflijke meertjes blijken opeens te zijn ontstaan door de geweldige ontploffingen van ondergrondse ladingen. De boeren leggen de opgeploegde blindgangers langs de weg: "the Iron Harvest". En zo nu en dan wordt nog een soldaat teruggevonden. Wat heeft dit land te vertellen? Of is het beter dat het zwijgt?

Geen wonder dat Ieper door velen gekozen wordt voor een eerste kennismaking met de Eerste Wereldoorlog. Velen worden er door gegrepen en komen regelmatig terug of bezoeken na Ieper ook andere slagvelden van de Groote Oorlog, zoals de Somme en Verdun.

Specialist in militaire geschiedenis

Durendale Reizen is specialist in militaire geschiedenis en maakt vanaf 2008 meerdere keren per jaar deze pelgrimstocht en sinds kort elke maand. Hoogtepunt voor dit jaar is de reis van 9 - 11 juli rondom de 30.000e Last Post. Maar eigenlijk is op alle dagen de kennismaking met Ieper bijzonder. De reizen van Durendale zijn kleinschalig en persoonlijk met 4-8 deelnemers in een minibusje. De deskundige gids is tevens de chauffeur.