Jim Jones en zijn sekte plegen massaal zelfmoord

Op 18 november 1978 pleegt sekteleider Jim Jones zelfmoord en sleept daarbij 909 van zijn volgelingen mee de dood in. Jones richtte in 1953 de People’s Temple op als een christelijke organisatie die zich inzette voor de minder bedeelden in Amerika. Als snel evolueerde het tot een sekte met Jim Jones als autoritaire leider. Toen zijn praktijken aan het licht dreigde te komen ging hij over tot een zelfmoordcampagne.

People’s Temple

James Warren Jones richtte in 1953 de religieuze beweging People’s Temple op in de Amerikaanse stad Indianapolis. De christelijke beweging zette zich in voor sociale rechtvaardigheid en ondersteunde prostituees, drugsverslaafden, armen en daklozen. Al snel na de oprichting verhuisde de beweging naar San Francisco waar Jones een heel netwerk opbouwde en veel invloed kreeg. Zo was hij bijvoorbeeld verzekerd van de steun van burgemeester George Moscone en het stadsbestuur. De beweging kreeg echter steeds meer het karakter van een sekte.

Jonestown

Oud-leden van People’s Temple brachten verontrustende informatie naar buiten. Binnen de organisatie zouden leden mishandeld, misbruikt en onderdrukt worden. De media doken op de verhalen en Jones’ positie kwam in gevaar. Beetje bij beetje kwamen de praktijken van de sekte aan het licht. Naar aanleiding van de negatieve publiciteit besloot Jones te vertrekken uit San Francisco. Samen met de andere sekteleden trok hij in 1978 het oerwoud van Guyana in, waar ze Jonestown stichtten.

Geheime hulpkreten

De Amerikaanse politicus Leo Ryan en een groep journalisten waren benieuwd naar de gang van zaken in de nieuwe stad van de sekte en bezochten Jonestown in november 1978. In eerste instantie kreeg de delegatie de indruk dat alles prima was. Op de avond van vertrek kreeg de groep echter verschillende briefjes van sekteleden met daarop hulpkreten. Ze wilden via hen ontsnappen. Toen Ryan en de journalisten het vliegtuig wilden instappen omterug huiswaarts te keren, werden ze beschoten door de sekteleden. Jones was erachter gekomen dat er briefjes waren doorgespeeld naar de bezoekers en gaf de opdracht hen te vermoorden. Bij de schietpartij kwamen Ryan, drie journalisten en een oud-lid van de sekte om het leven.

Massale zelfdoding

Het zou niet lang duren voordat bekend werd wat er zich in Jonestown had afgespeeld. Daarom riep Jones zijn volgelingen op 18 november 1978 op om zelfmoord te plegen. Hij vertelde dat er strijdkrachten op weg waren om hen te mishandelen en te vermoorden als straf voor de moord op Ryan. Iedereen moest limonade met daarin cyanide drinken. Degenen die weigerden werden gedwongen, kregen het middel ingespoten of werden neergeschoten. In totaal vonden 909 mensen de dood, waaronder ook Jim Jones zelf. Hij stierf door een schotwond in zijn hoofd.