Ongeloofwaardige gevangenisontsnapping van John Dillinger

Op oudjaarsavond zijn inbrekers er tot drie maal toe niet in geslaagd een juwelierszaak in Australië te overvallen. De dieven hadden wat dat betreft veel kunnen leren van John Dillinger, de beruchte ‘Public Enemy’ die in de jaren ‘30 de Verenigde Staten onveilig maakte. Deze beroepscrimineel had namelijk geen enkel probleem met het binnenkomen of verlaten van gebouwen, zo blijkt uit zijn spectaculaire bankovervallen en een haast ongeloofwaardige gevangenisontsnapping.

John Herbert Dillinger Jr. werd geboren op 22 juni 1903 geboren te Indianapolis. Na een moeizame jeugd belandde hij vlak na zijn 21ste verjaardag voor het eerst in de gevangenis. Dillinger werd veroordeeld tot 10 jaar celstraf voor de overval op een kleine kruidenier, waarbij hij 50 dollar had buitgemaakt. Na zijn vervroegde vrijlating in 1933 nam hij wraak op het rechtssysteem door een ware golf aan criminaliteit te ontketenen. Net als ‘Pretty Boy Floyd’, ‘Baby Face Nelson’ en ‘Bonnie & Clyde’ groeide Dillinger dan ook al snel uit tot één van Amerika’s beruchte ‘Public Enemies’.

Bankovervallen

Dillinger en zijn bende verwierven een groot deel van hun bekendheid door de spectaculaire aard van hun bankovervallen. Vaak liep Dillinger zelf als eerste het gebouw binnen en passeerde hij met een atletische sprong de ontvangstbalie van de bank. Terwijl hij vervolgens met een glimlach en zijn karakteristieke .45 kaliber Thompson machinegeweer de medewerkers onder schot hield, roofden zijn handlangers de inhoud van de kluis.

Gijzelaars

Gevangenisfoto van Dillinger (1934)

Zodra dit gebeurd was, koos de bende van Dillinger een aantal gijzelaars uit en verliet de hele groep het bankgebouw. Vervolgens reden ze gezamenlijk naar de rand van de stad, waar de criminelen hun ‘menselijke schilden’ weer vrijlieten. Dillinger stond erom bekend dat hij de bankmedewerkers daarna altijd wat geld gaf voor de taxirit terug naar huis. In één geval gaf hij zijn hele karavaan zelfs opdracht om een eindje om te rijden zodat hij een knappe vrouwelijke kassière persoonlijk thuis af kon zetten.

Public Enemy

Door zijn beheerste en nonchalante stijl groeide Dillinger - ondanks zijn criminele activiteiten - al snel uit tot een lieveling van het Amerikaanse publiek. Met name het verhaal dat hij ooit, vermomd als postbezorger, het boek ‘How to be a Detective’ achterliet op het bureau van de hoofdinspecteur van Indiana, werd door veel Amerikanen met bewondering naverteld. Dit soort arrogante stunts wekte echter ook de woede van de autoriteiten, en in het bijzonder FBI directeur J. Edgar Hoover, die vastbesloten was om Dillinger te pakken. In januari 1934 leek hij zijn zin te krijgen, toen Dillinger en zijn bende werden gearresteerd in Tuscon, Arizona.

Ontsnapping

De criminelen werden uiteindelijk opgesloten in Lake County Jail in Crown Point, een gevangenis waaruit ontsnappen onmogelijk was, aldus de autoriteiten. John Dillinger dacht daar echter anders over. Op 3 maart 1934 bedreigde hij een gevangenisbewaker met een zwart geverfd stuk hout in de vorm van een pistool, met aan de zijkant het opschrift ‘Colt 38’. In de verwarring dacht het slachtoffer dat het wapen echt was, en hij gaf zich over aan Dillinger. Die gebruikte de bewaker vervolgens om zijn collega’s te lokken, en hen op dezelfde manier voor de gek te houden.

De 'Colt 38'

Uiteindelijk overmeesterde de overvaller op deze manier minstens 17 bewakers (naar eigen zeggen zelfs 20) en maakte hij bovendien een aantal echte wapens buit. Vervolgens liepen Dillinger en zijn handlanger Herbert Youngblood zonder enige problemen de gevangenis uit, stalen de auto van de vrouwelijke sheriff en reden lachend hun vrijheid tegemoet. Dillinger zou uiteindelijk nog enkele grote bankovervallen plegen, voordat hij op 22 juli 1934 bij een schietpartij met de politie om het leven kwam.

Ongeloofwaardig

Hoewel de FBI de details van de ontsnapping van Dillinger later zou bevestigen, is het verhaal in veel navertellingen toch aangepast. Zo besloot regisseur Michael Mann in zijn film ‘Public Enemies’ (2009) Dillinger maar drie bewakers te laten overmeesteren, aangezien het publiek het met nog meer slachtoffers als ‘te onrealistisch en te ongeloofwaardig’ zou beschouwen. Een iets minder indrukwekkende, maar bijna net zo ongeloofwaardige overval vond op oudejaarsavond plaats in Australië.

Daar wilden twee inbrekers een juwelierszaak beroven, maar slaagden zij er niet om de voordeur te forceren. Nadat een tweede poging via de achterdeur ook mislukt was (ze kwamen terecht in een dierenasiel, waar ze 40 euro stalen uit een collectebus) probeerden de criminele meesterbreinen het nog eenmaal via de toiletten. Na verloop van tijd kwamen ze er achter dat ze zich niet bevonden in de juwelierszaak, maar in de naburige Kentucky Fried Chicken. De twee besloten daarop die zaak maar te overvallen, en gingen er uiteindelijk vandoor met een buit van 2000 dollar.

Bron: The Great American Outlaw: A Legacy of Fact and Fiction (1996) door Frank Richard Prassel