Spammers en zwendelpraktijken uit 1910

Uit onderzoek is gebleken dat spammers de wereldwijde gemeenschap jaarlijks 20 miljard dollar kosten. Vandaag de dag is vrijwel iedere internetgebruiker wel eens benaderd door een ‘rijke Nigeriaanse prins’ die in ruil voor een kleine wederdienst bereid zou zijn een groot deel van zijn fortuin af te staan. Wat veel mensen echter niet weten is dat dit soort zwendelpraktijken al veel ouder zijn dan het internet.

Op zondag 13 februari 1910 verscheen er een opmerkelijk artikel in de Amerikaanse krant Star Tribune. Het betrof een oproep van M.C. Fosnes, een inspecteur van het postkantoor in de staat Minnesota, die de lezers van de krant opriep uit te kijken naar ‘verdachte brieven van Spaanse herkomst’. Hij vreesde namelijk dat er al meerdere mensen het slachtoffer waren geworden van een Spaanse oplichter die het had voorzien op hun spaargeld.

Russische bankier

Het artikel was voorzien van één van de brieven van de oplichter, die was getekend in ‘Madrid’ op ’20-01-1910’. Het bericht begon met de aanhef: “Beste meneer – Alhoewel ik uw naam alleen ken middels de goede verhalen over uw eerlijkheid, zie ik mij door mijn penibele situatie toch genoodzaakt u om hulp te vragen. “ Vervolgens leg de verzender uit dat hij in het verleden een zeer succesvol Russisch bankier was, totdat hij om onduidelijke redenen in de gevangenis belandde.

Spaargeld

“Ik verzoek u daarom mij te helpen met het veiligstellen van een bedrag van 480.000 dollar dat ik in de Verenigde Staten heb achtergelaten. Om dit te kunnen bewerkstelligen vraag ik u om hulp bij het betalen van mijn borg en mijn juridische kosten, zodat ik na mijn vrijlating het geheime verstopte document kan pakken wat mij weer toegang zal geven tot mijn spaargeld. Als beloning zal ik u vervolgens een derde van dit bedrag, dus 160.000 dollar, geven”, zo verzekerde de ‘bankier’.

Vertrouwenspersoon

Voordat de ontvanger van de brief tot actie over kon gaan, was er echter nog een probleem: “Ik kan uw antwoord niet in de gevangenis ontvangen” geeft de schrijver toe. “U moet daarom een kabel [telegram] opsturen naar één van mijn vertrouwenspersonen, die uw boodschap vervolgens naar mij door zal spelen. Daarna zullen er verdere instructies volgen”, aldus de oplichter, die zijn brief ondertekent met de zeer Russisch klinkende naam ‘A. Demidoff’.

Oplichterij

De brief is echter nep en de Russische bankier bestaat helemaal niet, zo verzekerde Fosnes de lezers van het krantenartikel. “In plaats van een rijke partij in een lastige situatie is de afzender van de brief gewoon een Spaans misbaksel, die waarschijnlijk al vele malen in de gevangenis heeft gezeten”, zo concludeerde de inspecteur. “Iedere dollar die er naar Spanje wordt gestuurd is een donatie aan schurkengedrag”, aldus Fosnes, “U kunt uw geld nog beter in de Mississippi-rivier gooien.”

Spammers

Ondanks het ongeloofwaardige verhaal lijkt de Spaanse crimineel toch veel succes gehad te hebben met zijn oplichtingspraktijken. Fosnes deed zijn oproep in de krant namelijk pas nadat hij al tientallen brieven uit Madrid voorbij had zien komen, een teken dat de Spanjaard met de eerdere berichten mensen inderdaad zo ver had gekregen om geld over te maken.

Spanish Prisoner letter

Het verhaal van de Spaanse gevangene is al eeuwenoud. De eerste varianten op het verhaal zouden al uit de zestiende eeuw stammen. Deze vorm van fraude is bekend geworden onder de naam 'Spanish prisoner letter'. Dat mensen in al die eeuwen nog niet veel wijzer zijn geworden, blijkt wel uit het feit dat het beroep ‘spammer’ nog steeds bestaat. Het verhaal van de Spaanse gevangene is tegenwoordig in veel gevallen inmiddels veranderd in een verhaal over een Nigeriaanse prins. Uit een Amerikaans onderzoek bleek onlangs dat alle spamberichten ter wereld de gemeenschap jaarlijks miljarden dollars kosten. Naar schatting leveren al deze praktijken de verzenders overigens ‘slechts’ 200 miljoen dollar op.