Thomas Edison en het elektrisch licht

Op 31 december 1879 presenteert Thomas Edison zijn nieuwste project: elektrisch licht. De Pennsylvania Railroad Company heeft gezorgd voor extra treinen op de dag van de demonstratie vanwege het enthousiasme en de verwachte aanloop van toeschouwers. Onder toeziend oog van een nieuwsgierig publiek verlicht Edison een straat in Menlo Park, New Jersey, waarna de verbazing overheerst. Edison zelf zei na zijn demonstratie: “We will make electricity so cheap that only the rich will burn candles.”

Edison Electric Light Company

Een jaar eerder, in 1878 vormde Thomas Alva Edison samen met een aantal financiers de ‘Edison Electric Light Company’ in New York. Hij omringde zich in zijn nieuwe bedrijf met een team van talentvolle assistenten, die hem te alle tijden hielpen bij zijn werk. Edison had al eerder bekendheid verworven met de uitvinding van de fonograaf, waarmee voor het eerst geluid opgenomen en afgespeeld kon worden. Naast de fonograaf was hij ook betrokken bij tal van andere projecten waaronder de fluoroscoop, waarmee door middel van röntgenstralen ‘in’ het lichaam gekeken kan worden.

Geperfectioneerde gloeilamp

Zijn grootste uitvinding was echter de werkende gloeilamp. Hij was niet de eerste uitvinder die experimenteerde met elektrisch licht, de eerste gloeilamp was immers veertig jaar eerder al geproduceerd. Edison was wel de eerste die de gloeilamp perfectioneerde en praktisch maakte voor dagelijks gebruik. Na eindeloos testen ontwikkelde Thomas Edison een koolstof gloeidraad met hoge weerstand die uren licht kon geven. Hiervoor gebruikte hij een zelf ontwikkelde elektrische generator die genoeg stroom genereerde voor een groot lichtsysteem. Een belangrijk kenmerk van de gloeilamp van Thomas Edison was de simpele aansluiting die we vandaag de dag nog steeds gebruiken.

Promotie en commercialisering

Op 31 december 1879 demonstreerde Thomas Edison zijn elektrische licht voor het eerst. Henry Villard, de president van Oregon Railway and Navigation Company, was bij deze demonstratie en was meteen enthousiast. Hij kocht een lichtsysteem van Edison om het nieuwe stoomschip S.S. Columbia te verlichten, waarmee hij de eerste klant werd. Thomas Edison wist dat dit pas het begin was en werkte in de jaren na de demonstratie aan het verder commercialiseren van zijn project. Dit betekende dat hij een centrale elektriciteitscentrale moest maken die relatief goedkoop de Amerikaan van stroom zou voorzien. Ook hechtte Edison groot belang aan promotie en zorgde hij ervoor dat zijn naam onthouden werd. Hij nam deel aan wereldtentoonstellingen en exposities in zowel Amerika als Europa en vestigde zijn naam definitief in de geschiedenisboeken.

Permanente elektriciteitsbronnen

Thomas Edison modelleerde zijn systeem aan de hand van het al bestaande gaslicht. Hierbij werd een centrale energiebron gebruikt die via pijpleidingen bij de consument uitkwam. Edison bedacht een ondergronds netwerk van kabels om de elektriciteit door heel de stad te vervoeren, wat zorgde voor een felle concurrentiestrijd met de gasmaatschappijen. Uiteindelijk wilde hij een permanente elektriciteitsbron in het financiële hart van New York vestigen. Omdat het bereik beperkt was en de kosten hoger dan verwacht, was van (economisch) succes in de eerste jaren geen sprake. Het vormde echter wel een bewijs dat het systeem van Thomas Edison werkte en de financiers waren dan ook erg content. Tevreden als zij waren begonnen de financiers met het bouwen van centrale elektriciteitssystemen door heel de Verenigde Staten. In 1890 waren er al tientallen van Edisons centrales aan het werk en op 16 november 1897 ging in Buffalo voor het eerst de straatverlichting aan.