Zeeheld: Chinese piratenprostituee Ching Shih

De meeste zeerovers, boekaniers, kapers en piraten zijn in latere eeuwen uitgegroeid tot grote helden. Van de ‘Gentleman Pirate’ Stede Bonnet tot ‘Blackbeard’ Edward Teach, allemaal hebben ze een plekje verworven in onze geschiedenisboeken. Er is echter één naam – en misschien nog wel de belangrijkste ook – die vaak ontbreekt op dit soort lijsten. Lees hier het verhaal van Ching Shih, de prostituee die uitgroeide tot de ‘Terreur van Azië’.

Over de vroege levensjaren van Ching Shih (1775-1844) is weinig bekend. Haar naam dook voor het eerst op in 1801, toen de rovers van de gevreesde piratenleider Zheng Yi de drijvende bordelen in de haven van Kanton plunderden. Vermoedelijk had Zheng enige tijd daarvoor ook al een bezoekje gebracht aan de dames van lichte zeden, want hij had zijn mannen specifiek de opdracht gegeven Ching bij hem af te leveren. De piraat wilde de beeldschone prostituee graag tot zijn bruid maken, maar zij ging niet zomaar akkoord. Ching eiste de helft van al zijn opbrengsten en het bevel over een van zijn schepen voordat ze bereid was het jawoord te geven.

Vloot van de Rode Vlag

Na hun huwelijk groeide Zheng vervolgens uit tot de meest machtige piraat in Zuid-China. Op advies van zijn charmante en intelligente vrouw sloot hij vriendschap met andere piratenleiders en verenigde hij hen in één groot verbond, de Vloot van de Rode Vlag, waarvan Zheng zelf de leider werd. De alliantie telde op haar hoogtepunt enkele honderden schepen en heerste over de gehele Chinese Zee, van Korea in het noorden tot de stranden van Maleisië in het zuiden. In 1807 vond piratenleider Zheng zich echter aan de verkeerde kant van een tyfoon en stierf hij een verdrinkingsdood voor de kust van Vietnam.

Chang Pao

Even leek het verbond van de Vloot van de Rode Vlag roemloos uit elkaar te vallen, maar Ching Shih was vastberaden dit niet te laten gebeuren. Ze sloot allianties met de belangrijkste leden van haar schoonfamilie, verleidde de andere piratenleiders om haar niet in de steek te laten en ging een nieuwe relatie aan met Chang Pao, de meest invloedrijke officier van haar overleden echtgenoot. Ze wist hiermee de ondergang van de alliantie te voorkomen, maar haar positie was nog allesbehalve veilig. De meeste gewone piraten zaten namelijk helemaal niet te wachten op de bevelen van een prostituee.

Gedragscode van Ching

Ching Shih

Ching realiseerde zich dat er maar een manier was waarop ze de piraten kon bewijzen dat ze geen zwakke vrouw was: met de harde hand. Ze bedacht een nieuwe gedragscode die zo streng was dat zelfs haar grootste tegenstander zich wel twee keer zou bedenken voordat hij haar leiderschap in twijfel zou trekken. Op het achterhouden van buit, het stelen uit de gezamenlijke schatkist en het plunderen van geallieerde dorpen stond allemaal de doodstraf. Naar verluidt werden overtreders door Ching persoonlijk onthoofd met haar strijdbijl, alvorens ze hun levenloze lichamen in de oceaan dumpte.

Bescherming van vrouwen

Naast deze gebruikelijke bepalingen stelde Ching ook een aantal bijzondere regels in die dienden ter bescherming van de vrouwen. Zo stond voortaan ook op het favoriete tijdverdrijf van de piraten, het verkrachten van vrouwen, de doodstraf. Zelfs consensuele seks tussen een piraat en een gevangengenomen vrouw waren niet toegestaan. In een dergelijk geval moest niet alleen de piraat het met zijn leven bekopen, maar werd ook de vrouw met kanonskogels aan haar voeten overboord gegooid. De enige relatie die Ching haar piraten wel toestond was degene die zij had genoten met Zheng, een huwelijk met wederzijdse instemming.

Piratenleger en Jiaqing

Onder haar strenge leiderschap verspreidde de Rode Vlag zich vervolgens in rap tempo over alle wateren van Azië. Binnen enkele jaren had Ching het bevel over 200 oorlogsschepen, 800 kleinere vaartuigen en meer dan 17.000 man. Dit immense piratenleger genoot de onbetwiste heerschappij over de zee, kon naar hartenlust plunderen, wist hele gebieden te onderwerpen en stelde daar zelfs een eigen regering en belasting in. In 1808 stuurde de Chinese keizer Jiaqing een vloot om een einde te maken aan de piraterij van Ching Shih, maar ze wist haar vijand eenvoudig te verslaan en slaagde er zelfs in 63 schepen te kapen.

Hulp van Britten, Portugezen en Nederlanders

De Chinezen riepen vervolgens de hulp in van de Britten, Portugezen en Nederlanders, maar ook zij slaagden er niet in de piratenprostituee te verslaan. Sterker nog, Ching werd alleen maar machtiger, onder meer door de speciale behandeling van haar gevangenen. Ze werden eerst met hun voeten vastgespijkerd aan het dek en kregen vervolgens twee opties: of ze sloten zich aan bij de piraten, of ze werden net zo lang bewerkt met de knuppel totdat ze er dood bij neervielen. Voor de meesten was dit nou niet bepaald een lastige keuze, en dus breidde het leger van Ching zich alsmaar verder uit.

Gratie voor Ching

In een allerlaatste poging toch nog een einde te maken aan de terreur van de Vloot van de Rode Vlag deed de Chinese regering in 1810 een opmerkelijk aanbod: ze beloofde gratie voor iedereen die direct de wapens neer zouden leggen. De meeste piraten op het hoogtepunt van hun macht zouden de optie niet eens overwogen hebben, maar Ching Shih was slimmer dan dat. Ze besloot het aanbod te accepteren, op voorwaarde dat al haar mannen amnestie kregen en ze hun verworven buit mochten houden. Vervolgens vestigde ze zich weer op het Chinese vasteland, waar ze een casino en bordeel begon. Ching Shih stierf 34 jaar later op 69-jarige leeftijd in vrede en rijkdom, en was daarmee een van de meest succesvolle piraten en prostituees uit de geschiedenis.