Zeppelin brandt uit

In de jaren dertig van de vorige eeuw droomt men van commerciële zeppelins die passagiers in nauwelijks zestig uur naar de andere kant van de Atlantische Oceaan zouden brengen. De commerciële luchtvaart wint aan populariteit. De Hindenburg is de grootste zeppelin die ooit is gebouwd – het is zelfs het grootste ding dat ooit in de lucht heeft gevlogen.

De zeppelin is driemaal zo lang en tweemaal zo hoog als een Boeing 747 van nu, en is omgeven door een zilverkleurig membraan. Hij is behoorlijk luxueus en heeft zelfs een specifiek ontworpen lichtgewicht piano aan boord. Paradoxaal genoeg is er ook een rookruimte.

Is de zeppelin door de bliksem getroffen?

Als de zeppelin in mei 1937 probeert te dokken, vliegt hij in brand boven het Lakehurst Naval Air Station in New Jersey. In 37 seconden wordt de Hindenburg door vuur vernietigd; 36 van de 97 passagiers en bemanningsleden komen om. Wat ging er fout? De Hindenburg is gevuld met waterstof, een uiterst ontvlambaar gas, in plaats van met een minder brandbaar alternatief zoals helium. Er zijn verschillende theorieën over de oorzaak van de brand. Is de zeppelin door bliksem getroffen? Is de Duitse Hindenburg – door de nazi’s gefinancierd en met swastika’s op zijn roer – een politiek doel, vernietigd door een bom, pistool of sabotage? Of draagt het poederaluminium in de verf bij tot de explosie?

Lekkend waterstofgas

Tegenwoordig denken we dat de combinatie van lekkend waterstofgas, zoals via een defecte of slecht werkende klep of draad, en de opstapeling van elektrostatische elektriciteit door een onweersbui het vuur kan hebben ontstoken. Dat kan gebeurd zijn als de bemanning de landingstouwen naar beneden gooit, die mogelijk de zeppelin aarden en de elektrostatische elektriciteit ontladen.