Goed gegokt! Kerkonian en de geschiedenis van Las Vegas

Op 15 juni 2015 werd Las Vegas opgeschrikt door de dood van Kirk Kerkonian. De stokoude Kerkonian was een bekend figuur in de stad, hij werd beschouwd als één van de voornaamste grondleggers van het gokkersparadijs. Zakelijk inzicht leidde tot het openen van de eerste massale hotel-casino’s, dit deed een kleine woestijnnederzetting uitgroeien tot een van de grootste steden van de Verenigde Staten.

De weilanden

In 1829 ontdekten Mexicaanse verkenners de streek die nu bekend staat als de Vallei van Las Vegas. Een oase maakte het gebied vruchtbaar en begroeiing gaf de vlakten een groene kleur, het gebied kreeg de naam Las Vegas, wat ‘de weilanden’ betekent. De streek had al een lange geschiedenis van bewoning, duizenden jaren lang werden Anasazi en Pauiti indianen aangetrokken door de oase.

Definitieve vestiging

Een kortstondige nederzetting van mormonen in de jaren 1850 bleek geen succes. Desalniettemin kwam er in de loop van de negentiende eeuw een stroom van kolonisten op gang, die in de vallei kansen zagen. Enkele ranches getuigen hiervan. De ware groei ontstond met de komst van een spoorlijn, die de oase van Las Vegas aandeed om water te verversen. De nederzetting groeide en kreeg in 1905 stadsrechten.

What happens in Vegas…

De stad groeide langzaam. Barretjes en kroegjes werden geopend om de reiziger te bedienen Het zou duren tot de jaren dertig tot hier verandering in kwam. De aanleg van de nabijgelegen Hoover Dam trok grote aantallen arbeiders naar de stad. Het stedelijk bestuur speelde in op deze toestroom door in 1931 het gokken en de alcoholische drank te legaliseren, ondanks de officiële drooglegging die in Amerika van kracht was. De stad profiteerde en groeide uit tot een populaire bestemming.

Een stap naar het moderne Vegas

Met de oplevering van de dam in 1936 verdwenen de arbeiders. De aanleg van een militaire luchthaven hield de gokindustrie echter in leven. De Hoover Dam bracht overvloedige elektriciteit en de opkomst van neonverlichting gaf Las Vegas haar huidige karakteristieke uiterlijk. De periode van economische bloei na de Tweede Wereldoorlog bood nieuwe kansen. De toekomst van het kleine woestijnstadje was rooskleurig.

The Strip

In 1962 kocht Kirk Kerkonian, welvarend door de verkoop van een succesvolle vliegmaatschappij, meer dan 80 hectare goedkoop land. Zijn zakelijk inzicht verloochende hem niet, bij verkoop aan het bekende Caesar’s Palace Casino werd Kerkonian steenrijk. Met het verdiende geld richtte hij het grootste casino van zijn tijd op; de MGM Grand. Kerkonian gaf hiermee de aanzet tot de enorme groei van het gehucht tot een gigantische gokstad. De massa-casino’s werden de norm en The Strip, een weg die samenviel met de strook land die Kerkonian ooit kocht, werd het voornaamste symbool van Las Vegas.

De gouden jaren

De massacasino’s huurden de grootste artiesten in. Elvis Presley, Frank Sinatra en Dean Martin waren graag geziene gasten. Kerkonian was goed bevriend met veel van deze sterren. Maar ook de georganiseerde misdaad vierde hoogtij. Speculaties over banden tussen beroemdheden, investeerders en criminelen waren aan de orde van de dag. Het zou nog jaren duren voordat verscherpt federaal toezicht een einde maakte aan de invloed van de georganiseerde criminaliteit op het bestuur van de gokstad.

Het succesverhaal

Tegenwoordig heeft Las Vegas meer dan een half miljoen inwoners. De criminele oligarchie is verleden tijd en grote ondernemingen hebben de kleine casino’s grotendeels verdrongen. The Strip wordt bezet door de grootste en rijkste thema- casino’s van de wereld die jaarlijks meer dan 40 miljoen bezoekers trekken. De stad is werkelijk een gokhoofdstad; meer dan veertig procent van alle werkenden is verbonden aan de gok- en toeristenindustrie.

De stokoude miljardair

Kerkonian werd steenrijk door zijn ondernemingen in de gokindustrie. Slimme investeringen breidden het vermogen uit tot fabelachtige proporties. Kerkonians vermogen werd hard getroffen door de financiële crisis van 2008: hij verloor miljarden. Desalniettemin bleef hij welvarend. Forbes schat het huidige vermogen van Kerkonian op een ruime vier miljard dollar.