Biografie van Sojourner Truth

`Ain´t I a woman?’ was de vraag die de geschiedenisboeken in is gegaan door de meeslepende speech van abolitionist en vrouwenrechtenactiviste Sojourner Truth. Truth werd geboren als slaaf, maar nadat zij de slavernij ontvluchtte werd ze actief als voorvechter voor gelijke rechten. Op 29 mei 1851 hield Truth de eerste Zwarte Vrouwenrechten Conventie. Tijdens deze conventie adresseerde ze de rechten van zwarte vrouwen.

De jeugd van Sojourner Truth

De exacte geboortedatum van Truth is onbekend, zoals dat bij vele slaven het geval was, maar het was omstreeks het jaar 1797 in Swartekill in de Amerikaanse staat New York. Truth’s officiële naam was Isabelle Baumfree. Haar vader James Baumfree was gevangengenomen in het huidige Ghana en verkocht als slaaf, haar moeder was Guinees. De Baumfree familie was eigendom van Kolonel Hardenbergh en sprak hoofdzakelijk Nederlands, zoals dat toentertijd gebruikelijk was in die regio.

Het leven als slaaf

Na de dood van hun eigenaren in 1806 werd het gezin gescheiden en werd Truth voor honderd dollar en een kudde schapen verkocht. Na nog tweemaal te worden verkocht belandde Truth in 1808 in handen van John Dumont in West Park. Als eigendom van Dumont leerde Truth Engels spreken. In 1815 kreeg zij een dochter samen met een slaaf van een naburige boerderij op wie ze verliefd was. De relatie werd verboden door beide slavenhouders en in 1817 trouwde Truth met een andere slaaf van Dumont, Thomas. Samen kregen zij één zoon en twee dochters.

Vrijheid

In de staat New York kwamen in deze tijd steeds meer geluiden op die pleitten voor afschaffing van de slavernij. Het jaar voordat de slavernij werd afgeschaft in New York in 1827 ontsnapte Truth samen met haar jongste dochter Sophia. Na haar vlucht kreeg ze te horen dat haar vijfjarige zoon Peter illegaal verkocht was en spande ze een rechtszaak aan. Dit was één van de eerste keren dat een zwarte vrouw met succes een witte man vervolgde. Inmiddels had Truth zich bekeerd en was zij samen met Sophia en Peter in New York City gaan wonen. Daar werkte zij jarenlang als huishoudster.

Activisme

Geënthousiasmeerd door haar geloof en samenwerking met de Garrisoniaanse abolitionisten werd Truth in de jaren ‘40  van de 19e eeuw een steeds meer geziene figuur bij bijeenkomsten over de afschaffing van de slavernij. In 1843 nam ze de naam Sojourner Truth aan, een naam die de wereld over zou gaan. In 1844 sloot ze zich aan bij de Northampton Association of Education and Industry, een organisatie die inzette voor hervormingen op allerlei gebieden waaronder vrouwenrechten en slavernij. Truth werd een steeds bekender gezicht en publiceerde haar levensverhaal in The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave in 1850.

Vrouwenrechten

De reputatie van Truth als volhardend activiste groeide nog meer na haar speech op de eerste Zwarte Vrouwenrechten Conventie in 1851. In de jaren daarop toerde ze door diverse staten om meer aandacht te genereren voor de anti-slavernij beweging. Truth’s ideeën waren zelfs binnen haar eigen kring baanbrekend en omstreden. Zo wilde ze politieke gelijkheid voor alle vrouwen en sprak ze haar mede-abolitionisten aan op hun verantwoordelijkheid om ook voor de rechten van de zwarte vrouw te strijden. Ze vreesde dat als vrijheid voor de zwarte man eenmaal behaald was, dat de beweging zich dan niet verder zou inzetten voor vrouwenrechten, voor zowel zwarte als blanke vrouwen.

Nalatenschap Truth

Truth werd voornamelijk bekend door haar charismatische optreden. Al is ze haar hele leven analfabeet gebleven, haar intonatie en woordkeus zorgden ervoor dat haar boodschap het hart raakte. Ondanks haar soms omstreden idealen werd zij een boegbeeld voor de strijd tegen de slavernij in de Verenigde Staten en één van de eerste vrouwen ter wereld die zich inzette voor vrouwenrechten.