De rechte grenzen van de VS: Louisiana Purchase

Wie de kaart van de Verenigde Staten bekijkt, zal opvallen dat veel grenzen kaarsrecht zijn. Sterker nog, de meeste Amerikaanse staten hebben rechte grenzen. Bijna iedere staat heeft minstens één rechte grens en sommige staten zijn zelfs vierkant. Maar hoe komt het nu eigenlijk dat veel binnenlandse grenzen van Amerika recht zijn?

De uitbreiding van de Verenigde Staten

In 1776, toen Amerika onafhankelijk werd, bestond de VS uit dertien staten. Een van de redenen voor de vele rechte grenzen is de snelle uitbreiding van de omvang van de Verenigde Staten. In 1803 kocht de VS voor 15 miljoen dollar, omgerekend naar vandaag 240 miljoen dollar,  een stuk land over van de Fransen waarmee de grootte van Amerika werd verdubbeld. Het ging om het gebied vanaf de rivier Mississippi in het oosten tot aan de Rocky Mountains in het westen en van de Golf van Mexico in het zuiden tot de Canadese grens in het noorden. Het gebied, genaamd Louisiana Territory, was maar liefst 2,1 miljoen vierkante kilometer groot. Amerika, dat vandaag vijftig staten telt, betaalde Frankrijk zeven dollar per vierkante kilometer. Uiteindelijk moest Amerika meer geld neerleggen voor het gebied, omdat het totale bedrag door te laat terugbetaalde leningen opliep naar 23 miljoen dollar.

Frankrijk verkoopt Louisiana Territory

In 1802 reisde gezant Robert Livingston samen met de latere president James Monroe namens president Thomas Jefferson naar Frankrijk om te onderhandelen over New Orleans. Tot hun verbazing bood Napoleon Bonaparte aan om het hele Louisiana-gebied aan de VS te verkopen. Een van de redenen voor Napoleon om het land te verkopen waren de financiële problemen van Frankrijk. Daarnaast wilde hij voorkomen dat Engeland, waarmee Frankrijk in oorlog was, het land zou krijgen. Door de verkoop van het gebied zou de VS beter tegenstand kunnen bieden aan de Engelsen, zo dacht Napoleon.  Omdat het gebied waar het om ging Louisiana Territory werd genoemd kreeg de naam van de deal Louisiana Purchase (Verkoop van Louisiana).

Opdeling van het Louisiana-gebied

Na de aanschaf van het gebied deelde de VS het Louisiana Territory op in verschillende delen. Het gemakkelijkste was om dit te doen met rechte lijnen. Naar natuurlijke grenzen, zoals rivieren en bergen, werd nauwelijks gekeken. Hoewel de grenzen op de kaart heel recht lijken, zijn de lijnen in de praktijk niet helemaal recht. De landmeters hadden in de negentiende eeuw geen gps-apparatuur. In gebieden met ruige natuur werd er weleens een scheve lijn getrokken.

Verkenning van  Louisiana Territory

Na de verkoop van het gebied aan de VS stuurde Jefferson zijn persoonlijke secretaris Kapitein Meriwether Lewis op pad om het nieuwe gebied te gaan verkennen. Lewis koos William Clark als co-leider en samen zorgden zij voor een groep van veertig personen voor een expeditie. Op 14 mei 1804 startte de groep aan de expeditie waar Jefferson  2.500 dollar voor beschikbaar stelde. Dit bedrag had de president in het geheim aangevraagd bij het Congres al voordat Amerika officieel het Louisiana territorium had gekocht.

Waar is de grens?

De precieze grenzen van de Louisiana Territory waren op het moment dat Lewis en Clark vertrokken niet bekend. Volgens de kaart van de Fransen kregen de VS West-Florida, Mississippi en een kustgebied in Alabama. Spanje, dat ook een deel van het huidige Amerika bezat, vocht dit aan. Amerika zou volgens de Spanjaarden bij de Louisiana Purchase ook een Spaans gedeelte hebben overgenomen, namelijk de westgrens langs de Rocky Mountains. In 1819 tekenden Spanje en de VS het Adams-Onísverdrag waarbij beide landen de grens vastlegden. De naam van het verdrag is afkomstig van de ministers van Buitenlandse Zaken van beide landen, John Quincy Adams van de VS en  Luis de Onís van Spanje.