Uitvinding van de Zeppelin

Het zou het vervoersmiddel van de toekomst worden; de zeppelin. Na een grote ramp in 1937 verdween de zeppelin echter van het toneel. De voorloper van het vliegtuig werd in 1900 bedacht door graaf Ferdinand von Zeppelin. Hij kwam op zijn uitvinding door het zien van heteluchtballonnen op het slagveld van de Pruisische Oorlog.

Heteluchtballon

Tijdens de industriële revolutie werd er veel geëxperimenteerd met allerlei middelen om te kunnen vliegen. Zo ontstond de heteluchtballon in 1783 , die werd ontworpen door de gebroeders Montgolfier in de achttiende eeuw. De gebroeders Montgolfier wilden eerst waterstof gebruiken in hun ballon maar doordat waterstof lastig was te produceren, gebruikten ze hete lucht. De heteluchtballons werden vooral tijdens de oorlogsvoering werd gebruikt. Tijdens de Frans-Duitse oorlog (1870-1871) werden bijvoorbeeld zestig ballonnen gebruikt, die passagiers vervoerden. Het zou een veilig en snel vervoersmiddel zijn voor mensen.

Ferdinand von Zeppelin

De Duitse graaf Ferdinand von Zeppelin  zag dat de heteluchtballon niet stabiel was en erg afhankelijk was van de wind. Bovendien kon de heteluchtballon nauwelijks bestuurd worden. Dit wilde Von Zeppelin oplossen en in 1900 kwam het eerste luchtschip met zijn naam erop: LZ1. Dit luchtschip had twee motoren van 16 pk en verschillende propellers in meerdere compartimenten. Dit moest het 128 lange gevaarte in de lucht brengen en houden. Elk compartiment had zijn eigen brandstofvoorziening. Daardoor zou de zeppelin niet meteen neerstorten als een compartiment uitviel. Door het metalen geraamte in het zeppelin kon het gevaarte worden bestuurd. De eerste testvlucht mislukte maar latere vluchten waren een voorzichtig succes.

Eerste Wereldoorlog

Naar mate de tijd verstreek, kreeg Von Zeppelin meer financiële steun van geldschieters en lukte het hem om meerdere prototypes te maken. De LZ3 haalde in 1908 al een snelheid van 46 kilometer per uur. Daarna kreeg Von Zeppelin een opdracht van de Duitse overheid om een nog groter luchtschip te bouwen. De LZ4 werd de eerste zeppelin die over de Zwitserse Alpen kon vliegen. Helaas stortte deze zeppelin neer, net als de meeste prototypes van Von Zeppelin. Tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) werden de zeppelins steeds beter en populairder. De Duitsers gebruikten de luchtschepen voor militaire doeleinden en bombardeerden met de zeppelins de steden Parijs en Londen. Wel was de zeppelin kwetsbaar in de strijd. Met enkele schoten kon het schip uit de lucht worden gehaald, ook omdat ze van brandbaar materiaal waren gemaakt.

Hugo Eckener

In 1917 overleed Ferdinand von Zeppelin en hij werd opgevolgd door Hugo Eckener (1868-1954). Pas in 1924 lukte het Eckener om investeerders te vinden voor de zeppelin, waardoor hij toen pas verder kon ontwikkelen. Het waren de Amerikanen die de Zeppelins wilden gaan gebruiken voor oorlogsvoering en ze lieten Eckener een nieuwe zeppelin bouwen in Duitsland. De LZ126 kwam in 1924 heelhuids aan in Amerika en werd omgedoopt tot de Los Angeles. In 1929 lukte het ook om een reis om de wereld te maken met de Graf Zeppelin, die 21 dagen duurde en 50.000 kilometer aflegde.

De Hindenburg 1937

Het succes van de zeppelin leek niet meer te stoppen. Totdat in mei 1937 de zeppelin Hindenburg neerstortte met 97 mensen aan boord. De landing op 6 mei 1937 ging mis. De achterzijde van de zeppelin vloog in brand, waardoor 36 mensen omkwamen in de vlammenzee. Veel journalisten waren aanwezig bij deze ramp en deden live radioverslag van het neerstorten. Ook werden videobeelden en foto’s gemaakt. Na deze ramp was het vertrouwen in de zeppelin weg. Vliegtuigen en helikopters wonnen het in de jaren daarna van de zeppelin. Vandaag de dag wordt nog wel geprobeerd de zeppelin weer populair te maken in de luchtvaart maar dat gaat moeizaam. Wel worden ze gebruikt voor reclame of kleine vluchten.