BMW all the way

Autoliefhebbers zijn het er over eens. Je voelt je lekkerder in een BMW. De Duitse autofabrikant startte succesvol, denderde gestaag door en kende in zijn ontwikkeling nauwelijks stilstand. Zou het geheim van BMW liggen in zijn sportieve ambities?

Een snelle start voor BMW

Hoge verwachtingen koesterde in ieder geval Karl Friend Rapp, de feitelijke oprichter van het concern. De Duitse ingenieur stichtte in 1912 de Rapp Motorenwerke GmbH, een bedrijf dat vliegtuigen produceerde voor de commerciële luchtvaart. Als bedrijfslocatie koos hij voor het destijds booming München, een stad met goede verbindingen naar het achterland. Succes volgde snel, in 1915 telde Rapps bedrijf al bijna vierhonderd werknemers. Verzekerd van winst ging Rapp in maart 1916 een fusie aan met andere Duitse vliegtuigmaatschappij. De uitbreidingen verliepen echter minder soepel dan verwacht. Rapp verliet het bedrijf en maakte plaats voor de nieuwe eigenaar Franz Popp. Met zijn aantreden veranderde de bedrijfsnaam opnieuw; ditmaal in Bayerische Motoren Werke AG. Een gigant werd geboren.

Politieke blokkades op de weg

Geopolitiek dwarsboomde echter de vooruitzichten. Duitsland, de grote verliezer van de Eerste Wereldoorlog, was gebonden aan het Verdrag van Versailles. De akkoorden verboden de productie van motoren voor militaire voertuigen en de BMW-fabriek sloot enige tijd de deuren. De jaren twintig lachten het bedrijf weer toe. De Duitsers verdienden miljoenen met de productie en levering van remmen van spoorwegwagens motoren voor motorfietsen. De overname van het autobedrijf Dixi in 1928 betekende een primeur voor BMW. Het concern produceerde vanaf nu zelf auto’s.

BMW snelt vooruit

Snel en sportief waren de richtlijnen voor de autoproductie. De wagens van BMW waren gedurende de jaren dertig hun tijd vooruit. Met name de 327 sedan en 328 roadster scheurden de concurrentie voorbij op de Autobahn. Waren de autofabrikanten reeds goed op weg, de Tweede Wereldoorlog zou BMW nog meer voorspoed brengen.

Opbloei in de Tweede Wereldoorlog

De Duitse Wehrmacht maakte dankbaar gebruik van de diensten van BMW. De autofabrikant leverde het Duitse leger op grote schaal vliegtuigmotoren en accessoires voor motoren en zelfs voor raketten. In ruil voorzag de Wehrmacht het autobedrijf van werknemers. Dit waren krijgsgevangen, buitenlandse burgers en technici die uit concentratiekampen werden gehaald. De oorlog kende voor BMW ook een keerzijde. Geallieerde bombardementen op München verwoestten de autofabrieken. De Sovjets, op hun beurt, legden beslag op de Oost-Duitse vestigingen van BMW.

BMW motor

Uitbreiding over de landgrenzen

Na de Tweede Wereldoorlog ging BMW zich vooral toeleggen op de motorsport. Dankzij de samenwerking met Italiaanse firma’s in de jaren zestig groeiden de Duitsers weer uit tot een toonaangevende autofabrikant. De stijl bleef sportief. De moordende concurrentiestrijd met andere fabrikanten noopte BMW in de jaren negentig tot het doen van grote overnames. Zo kocht BMW de rechten op de namen Rolls-Royce, Mini en Rover. Voor en tijdens deze financiële klappers spreidde BMW zijn vleugels uit over de landsgrenzen. Hadden de Duitsers in de jaren negentig reeds vestigingen geopend in de VS, in 2016 opende het bedrijf voor het eerst een autofabriek in China. De groei die BMW had doorgemaakt was zichtbaar in de toegenomen mankracht. De Chinese vestiging alleen al huisvestte maar liefst 17.000 werknemers, druk werkend aan BMW-onderdelen.