14 juni jarig: Harriet Beecher Stowe
“So you are the little woman who wrote the book that started this great war”, zou Abraham Lincoln tijdens hun ontmoeting hebben gezegd. De Amerikaanse schrijfster en abolitioniste Harriet Beecher Stowe was de auteur van het boek Uncle Tom’s Cabin, dat een rol zou spelen in het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog. Ze werd geboren op 14 juni 1811.
Beecher Stowe werd geboren als Harriet Elisabeth Beecher in Connecticut, als dochter van een predikant. Haar moeder overleed toen Harriet nog maar 5 jaar oud was, waarna haar 11 jaar oudere zus Catherine zich over haar ontfermde. Op jonge leeftijd genoot ze al onderwijs, op de school die onder leiding stond van Catherine. Hier kreeg ze een ‘mannelijke’ opvoeding, wat onder andere inhield dat ze goed leerde rekenen , lezen en schrijven.
Underground Railroad
Op 21-jairge leeftijd vertrok Harriet samen met haar zus naar Ohio, waar hun vader een andere baan had gevonden. Hier voegden ze zich bij een literair clubje, met schrijvers en abolitionisten. Hier ontmoette Harriet haar toekomstige man, Calvin Ellis Stowe. Deze professor was een felle tegenstander van de slavernij. Het stel trouwde in 1836. Hun abolitionistische ideeën kwamen tot uiting in hun werk voor de Underground Railroad, een systeem dat gevluchte slaven aan onderduikadressen en vluchtroutes op weg naar de vrije noordelijke staten hielp.
In 1850 schreef Beecher Stowe een brief naar de hoofdredacteur van de anti-slavernij krant National Era. In de brief gaf ze aan dat ze van plan was een boek te schrijven over de slavernij, om duidelijk te maken waarom het volgens haar moest worden afgeschaft. In 1851 verscheen hierop Uncle Tom’s Cabin (De hut van oom Tom). In minder dan een jaar werden er meer dan 300.000 exemplaren van verkocht, een recordaantal.
Aanleiding Amerikaanse Burgeroorlog
Toen in 1861 de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865) uitbrak, werd Beecher Stowe’s boek aangewezen als één van de aanleidingen. Het zou hebben bijgedragen aan de bewustwording van de gevolgen van de slavernij en de onmenselijkheid waarmee de slaven behandeld werden. Kritiek was er ook, vooral in de afgelopen 10 jaar. Beecher Stowe zou hebben gezorgd voor stereotypering van zwarte mensen, door hun goeiigheid, onderdanigheid en soms zelfs onnozelheid te benadrukken. Volgens de meeste critici wegen deze zaken echter niet op tegen de positieve effecten die het boek heeft gehad op de strijd voor afschaffing van de slavernij.
Beecher Stowe heeft deze kritiek dus niet meegemaakt. Ze stierf op 1 juli 1896, op 85-jarige leeftijd. Ze heeft de (formele) afschaffing van de slavernij in 1865 dus nog ruimschoots in werking zien treden.
Leestip:
Verhalen van vrijheid – Autobiografieën van slaven in transnationaal perspectief 1789-2013
Auteur: Marijke Huisman
Uitgever: Verloren
ISBN: 9789087045098
Winkelprijs: €25,–
