14 maart jarig: Victor Emanuel II van Italië

Tijdens het streven naar de eenwording van Italië, het zogenaamde Risorgimento, toont Victor Emanuel zich als koning van Sardinië een strijdlustig veldheer en geliefd leidersfiguur. In 1861 wordt hij de eerste koning van een verenigd Italië. Van het Italiaanse volk krijgt hij de bijnaam Padre della Patria: Vader des Vaderlands. Victor Emanuel II werd geboren op 14 maart 1820 in Turijn.

Victor Emanuel was de oudste zoon van prins Karel Albert van Sardinië en Maria Theresia van Toscane. Toen hij elf jaar oud was, volgde zijn vader de kinderloze Karel Felix op als koning van Sardinië. Victor Emanuel ontving gedegen privéonderwijs en ontwikkelde een brede belangstelling voor zaken als politiek, het leger en sporten. In 1842 trouwde hij met zijn nicht, Adelheid van Oostenrijk. Uit dit huwelijk kwamen uiteindelijk acht kinderen voort, waaronder de latere troonopvolger Umberto I.

Tot halverwege de 19e eeuw bestond Italië uit een grote verzameling kleinere staatjes en koninkrijken. Een groot deel van het noorden van het land hoorde zelfs nog bij Oostenrijk. Tijdens de Eerste Italiaanse Onafhankelijkheidsoorlog van 1848 tot 1849 werd getracht deze gebieden te heroveren. Victor Emanuel trad tijdens deze oorlog in dienst van het leger. Een aantal maanden na de nederlaag tegen Oostenrijk in de Slag bij Navora op 22 maart 1849, deed koning Karel Albert afstand van de troon. Victor Emanuel volgde hem op. Gedurende zijn bewind als koning van Sardinië (1849-1861) werd hij bijgestaan door zijn adviseur Camillo Benso di Cavour, die hij in 1852 tot premier benoemde. Het koninkrijk Sardinië vervulde dankzij Victor Emanuel en Cavour tussen 1850 en 1860 een voortrekkersrol in de Risorgimento.

De strijdlustige Victor Emanuel oogstte sympathie in grote delen van Italië. De roep om eenwording werd ook onder de bevolking steeds groter. Met Franse hulp versloeg Victor Emanuel Oostenrijk bij belangrijke veldslagen bij Magenta en Solferino in Noord-Italië. In 1860 veroverde de Italiaanse generaal Giuseppe Garibaldi, die ook streed voor nationale eenwording, Sicilië. Victor Emanuel trok zuidwaarts om Garibaldi te treffen en de Risorgimento te bezegelen. Hij marcheerde dwars door Vaticaanstad en werd daarvoor geëxcommuniceerd door Paus Pius IX.

Op 17 maart 1861 werd Victor Emanuel benoemd tot koning van het verenigde Italië. In 1869, na de dood van Adelheid van Oostenrijk, trouwde Victor Emanuel met Rosa Vercellana, de gravin van Mirafori, bij wie hij inmiddels al twee kinderen had verwekt. Hij was koning van Italië voor zeventien jaar, een periode waarin hij Venetië wist in te lijven en, in 1870, ook de Kerkelijke Staat veroverde. Koning Victor Emanuel II overleed op 9 januari 1878 in Rome. Ter nagedachtenis aan de Patre della Patria werd tussen 1895 en 1911 een gigantisch monument opgetrokken in Rome: het Altare della Patria, dat in de Romeinse volksmond ook wel gekscherend de ‘bruidstaart’ wordt genoemd.