Bouw van de Big Ben

De Big Ben zal vier jaar lang alleen nog maar bij belangrijke evenementen te horen zijn. De klok uit de Elisabeth Tower moet hoognodig worden gerestaureerd. Het metaal is op veel plaatsen aan het roesten en het mechanisme dat de klok doet luiden vertoont barsten. Big Ben verwijst in het dagelijks taalgebruik vaak naar de toren of zelfs naar het hele Paleis van Westminster. Klok, toren en paleis stammen alle drie uit de negentiende eeuw en moesten de glorie van het Britse rijk weerspiegelen.

Het paleis van Westminster

In 1834 brandde het paleis van Westminster af, de plaats waar het Engelse (en later Britse) parlement al eeuwenlang samenkwam. Voor het ontwerp van het nieuwe gebouw werd een wedstrijd uitgeschreven. Meer dan tachtig voorstellen kwamen binnen, die veelal teruggrepen op het roemrijke Britse verleden. Architect Charles Barry won met een ontwerp dat ontleend was aan de Middeleeuwen en Renaissance. Het nieuwe gebouw, dat in een voornamelijk neogotische stijl werd opgetrokken, verwees naar de periode waarin volgens ideeën uit de Romantiek de geboorte en kracht van de Engelse natie lagen.

De toren en klok

Om de drie-eenheid koning, parlement en religie compleet te maken besloot men dat een toren niet mocht ontbreken bij het nieuwe gebouw. In 1859 was het complex voltooid. De toren bevatte diverse klokken, waarvan de grootste Big Ben werd genoemd, waarschijnlijk naar parlementslid Benjamin Hall, die betrokken was bij de bouw. Aan alle vier de kanten bevond zich een wijzerplaat, iets dat destijds uniek was. De klok van de Big Ben was volledig mechanisch, de tijd werd gereguleerd met een grote slinger. Een ingewikkeld mechanisme moest de nauwkeurigheid verzekeren. De klok mocht niet meer dan één seconde afwijken van de standaardtijd, aangegeven in Greenwich.

Veranderende namen

De toren heette in eerste instantie simpelweg Clock Tower, maar onder journalisten stond het bekend als St. Stephen’s Tower. Deze naam verwees naar een oudere zaal waarin parlementsleden voorheen samenkwamen. In 2012 werd de toren omgedoopt tot Elisabeth Tower, ter ere van het 60-jarig jubileum van de Britse vorstin. In het dagelijks taalgebruik spreken veel mensen van de Big Ben als ze eigenlijk de wijzerplaat, toren of zelfs het gehele paleis bedoelen.  

Schade en restauratie

Hoewel het paleis de afgelopen eeuw redelijk goed doorstaan heeft, zijn er al verschillende restauratierondes nodig geweest. In de jaren ’70 van de vorige eeuw waren diverse reparaties nodig om te voorkomen dat de klokken naar beneden zouden storten. Een aantal jaar geleden week de klok zes seconden af van de standaardtijd. Het was toen al duidelijk dat grote delen van het gebouw aan vervanging toe waren. Debatten over kosten en het wel of niet behouden van het huidige bouwwerk volgden. Nu lijkt de knoop doorgehakt; de komende vier jaar zal de Big Ben op grote schaal worden gerenoveerd.

Bronnen:

Macdonald, P. (2004) Big Ben: The Bell, the Clock and the Tower (Stroud: Sutton Publishing)

whitechapelbellfoundry.co.uk

bigbenfacts.co.uk

bbc.co.uk

parliament.uk

NOS: ‘Big Ben komende vier jaar stil’

Isgeschiedenis: ‘Is het tijdperk van de Big Ben voorbij?’
 

Afbeelding:

Unknown author [Public domain], via Wikimedia Commons