Het mysterie van Tintagel en koning Arthur

‘Diezelfde nacht raakte zij in verwachting van de befaamde Arthur, wiens heroïsche daden zo bekend zijn bij latere generaties.’ Aldus Geoffrey of Monmouth, schrijvend in de twaalfde eeuw, over de nachtelijke romance van Uther en Igraine in het kasteel bij Tintagel. Daarmee is het plaatsje, gesitueerd aan de rotsige, ruige kust van Cornwall, onlosmakelijk verbonden geraakt met de legende van Koning Arthur.

Koning Arthur in de bronnen

De vraag of Arthur werkelijk bestaan heeft is nog altijd onderwerp van discussie. Het meest waarschijnlijke is dat hij een krijgsheer uit de vroege middeleeuwen was. Verder is niet heel veel bekend over zijn leven. Bronnen uit de zevende en negende eeuw verwijzen naar een Arthur die een groot krijger en aanvoerder was. Het verhaal zoals veel mensen het tegenwoordig kennen begon bij Geoffrey of Monmouth. Hij schreef over Arthur’s verovering van Groot-Brittannië en introduceerde de personages Uther Pendragon en de tovenaar Merlijn.

Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!

Opgravingen en ruïnes

In latere verhalen verschoof de aandacht meer naar hoofse liefde, maar de naam Tintagel is altijd blijven hangen. Vaak wordt het kasteel omschreven als geboorteplaats of zelfs uitvalsbasis van koning Arthur, maar dit is in het werk van Monmouth niet terug te vinden. De ruïnes van het kasteel stammen uit de dertiende eeuw. De graaf van Cornwall wilde wellicht bewust een link tussen zichzelf en Arthur leggen. In 2016 vonden archeologen overblijfselen van een paleis uit de vijfde of zesde eeuw in Tintagel, waarmee de discussie over Arthur’s historiciteit en verblijfplaats opnieuw oplaaide.

De omgeving van Tintagel

Tintagel is behalve kasteel en dorp ook de naam van het schiereiland dat eraan grenst. Hier staat Merlin’s Cave, een door erosie uitgesleten grot van 100 meter lang volledig door het eiland heengaat. In het werk van Alfred Tennyson spoelde Arthur hier als baby aan, waarna de tovenaar Merlijn hem in veiligheid bracht. Wellicht is het verhaal hierover in lokale legendes al ouder. 

Tegenwoordig is het samen met het kasteel een populaire bestemming voor toeristen. en wandelaars. Een etappe van de meerdaagse wandeltocht South West Coast Path loopt langs Tintagel. Die etappe heeft de toepasselijke naam Coast of Legends gekregen, naar de legendes over Tintagel.