Mislukte Amerikaanse opiniepeiling van 1936

In aanloop naar verkiezingen ontstaat er vaak discussie over dopiniepeilingen. Want vaak zijn de verschillen tussen verschillende peilingen enorm en hoe betrouwbaar zijn die peilingen eigenlijk? Soms kunnen opiniepeilingen er ook volledig naast zitten, zo bleek uit de presidentiële poll van The Literary Digest uit 1936.

De oudst bekende politieke peiling werd georganiseerd in 1824 door de Amerikaanse krant The Harrisburg Pennsylvanian. Ruim 500 kiezers werden vlak voor de presidentiële verkiezingen van dat jaar benaderd met de vraag op wie zij zouden stemmen, de Democraat Andrew Jackson of de Whig John Quincy Adams. Uit de respons bleek dat Jackson (335 stemmen) veel populairder was dan Adams (169 stemmen). Toen de Democraat vervolgens ook met een ruime marge de presidentsverkiezingen won, was het nut van de politieke peiling bewezen.

The Literary Digest

In aanloop naar de presidentsverkiezingen van 1916 organiseerde het tijdschrift The Literary Digest de eerste nationale poll. Het initiatief was vooral bedoeld om de naamsbekendheid te bevorderen en nieuwe lezers te werven, maar desalniettemin kreeg de peiling al snel veel aanzien. In 1914 werd namelijk correct voorspeld dat Woodrow Wilson de presidentiële verkiezingen zou winnen. Later werden ook de overwinningen van Harding (1920), Coolidge (1924), Hoover (1929) en Roosevelt (1932) allemaal correct voorspeld door de peilingen van The Literary Digest.

Roosevelt vs. Landon

De Amerikaanse presidentsverkiezingen van 1936 gingen vervolgens tussen zittend president Franklin Delano Roosevelt en zijn Republikeinse tegenstander Alfred Landon. The Literary Digest besloot dit keer groots uit te pakken en benaderde maar liefst 10 miljoen stemgerechtigde Amerikanen, waarvan er uiteindelijk 2.4 miljoen reageerden.

Uit de peiling kwam naar voren dat Landon de verkiezingen met een overduidelijke meerderheid zou winnen. Dit resultaat leek ondersteund te worden door de uitslag in Maine, de staat die als eerste stemde en in het verleden al vaak voor de uiteindelijke winnaar koos. Landon won daar met overtuigende cijfers.

Landslide victory

Het gezegde “Zoals Maine stemt, zo stemt de natie” ging in 1936 echter niet op. Roosevelt won de verkiezingen in 36 van de 38 staten en behaalde daarmee een ‘landslide victory’. De nederlaag van Landon was één van de grootste in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Alleen in Vermont koos men wel voor de Republikein, waarop veel Democraten grapten “Zoals Maine stemt, zo stemt alleen Vermont.” De volledig mislukte peiling resulteerde in groot gezichtsverlies voor The Literary Digest, die al snel haar oplages zag kelderen en uiteindelijk binnen twee jaar werd opgeheven.

Verkeerde methode

Uit later onderzoek bleek dat een verkeerde peilmethode de grootste oorzaak was van de ondergang van The Literary Digest. De adresgegevens van de 10 miljoen benaderde Amerikanen kwamen namelijk vooral voort uit het eigen lezersbestand en twee andere bronnen: het telefoonboek en een lijst van geregistreerde autobezitters. Vandaag de dag zou men hiermee uitkomen bij de gemiddelde Amerikaan, maar ten tijde van de Grote Depressie was het bezit van een telefoon, een auto en een abonnement op een tijdschrift alleen weggelegd voor de bovengemiddeld rijken. Van die specifieke doelgroep was het veel waarschijnlijker dat zij Republikeins zouden stemmen, met als gevolg dat The Literary Digest er volledig naast zat.

Gallup poll

De gigantische fout was des te pijnlijker omdat een veel kleinere peiling, de 50.000 respondenten tellende Gallup poll, de grootste overwinning van Roosevelt wel correct wist te voorspellen. George Gallup, de organisator van de steekproef, had er namelijk voor gekozen om een groep mensen te benaderen die demografisch representatief waren voor de gemiddelde Amerikaanse bevolking. Deze methode is sindsdien de standaard geworden voor alle opiniepeilingen.

Toch kunnen er tussen polls nog steeds grote verschillen bestaan, zo blijkt uit de Nederlandse politieke opiniepeilingen. Volgens Maurice de Hond kan de SP namelijk momenteel rekenen op 37 virtuele zetels, terwijl Ipsos Synovate het houdt op 31.