Muziekfestival Woodstock in 1969

Vijftig jaar geleden, in 1969, vond muziekfestival Woodstock plaats. Dit driedaagse festival werd een symbool van Amerikaanse hippiecultus van de jaren ’60 en stond voor ‘de hoop op een vernieuwing van de maatschappij’.

Het festival Woodstock heette oorspronkelijk ‘Woodstock Music & Art Fair’ en werd in het voorjaar van 1969 georganiseerd door John Roberts, Joel Rosenman, Artie Kornfeld en Michael Lang. Het zou een grootschalig festival worden op het industrieterrein van het stadje Walkill, dat zo’n 100 kilometer van New York lag. De inwoners van Walkill staken er echter een stokje voor, waardoor op 15 juli (een maand voor de geplande openingsdatum) uitgeweken moest worden naar het terrein van melkveehouder Max Yasgur in Bethel, die voor 75.000 dollar zijn glooiende terrein van meerdere vierkante kilometers beschikbaar stelde. Bekende artiesten als Jimi Hendrix, Janis Joplin, Joe Cocker, Creedence Clearwater Revival en The Who werden geboekt en betaald.

Eerste dag van Woodstock

Kort voor het begin van Woodstock was het slecht weer, en de organisatie ging uit van zo’n 20.000 bezoekers. Op de eerste dag waren er echter al meer dan 80.000 bezoekers op het festivalterrein neergestreken. Organisator Michael Lang zei dat hij ‘totaal geen idee had wat het zou worden. Het waren niet de bands die ons zorgen baarden, maar de logistiek’. Vanwege het enorme aantal bezoekers werd al snel besloten om de kassa’s te sluiten en de hekken om het gebied neer te halen, om zo de situatie in de hand te kunnen houden. Uiteindelijk vonden meer dan 500.000 bezoekers hun weg naar het festivalterrein.

Succes van Woodstock

Woodstock ging de geschiedenisboeken in als het meest spraakmakende popfestival ooit. Ondanks het slechte weer genoten een half miljoen mensen, die tot hun knieën in de modder stonden, van de 33 verschillende bands. Door het enorme aantal bezoekers moest extra brood en fruit worden ingevlogen. Ondanks deze ontberingen spreekt het tot op de dag van vandaag bij veel mensen tot de verbeelding dat het uit de hand gelopen festival zo vredig en bijna zonder incidenten verliep. Carlos Santana, die debuteerde voor het enorme publiek, zei over Woodstock: “Sommige mensen noemden het een rampgebied, maar ik heb niemand gezien die er ongelukkig uitzag. Wel zag ik een massa mensen die alles deelden en een fantastische tijd beleefden.”

Het festival werd op 15 augustus 1969 geopend door de in 2013 overleden zanger Richie Havens met een geïmproviseerde versie van zijn nummer ‘Motherless Child’. Omdat hij steeds ‘freedom, freedom, freedom’ herhaalde werd het nummer onder de naam ‘Freedom’ een wereldwijde hit.

Woodstock als archeologische site

In de zomer van 2019 viert het festival haar vijftigjarig jubileum. Onder meer vanwege dit jubileum deden archeologen van de Binghamton universiteit in New York in Bethel onderzoek op het originele terrein van het festival. Dit onderzoek loopt al langer, zo werd in 2018 al de locatie van het podium bepaald. Recenter onderzoek focuste zich op de Bindy Bazaar. Deze bazaar was onder andere een plek van ontmoeting, onderhandeling en culturele interactie. Maria O’Donovan, directeur van het project, noemt de bazaar een belangrijk cultureel landmark dat de geest van het festival vangt.

Het onderzoek heeft 24 mogelijke verkoperskraampjes gevonden op de locatie waar de Bindy Bazaar in 1969 bestond. Wat opvallend is, is dat de locaties van deze kraampjes afwijken van de originele plannen voor het Woodstock festival. Waar de plannen indiceren dat de kraampjes verspreid waren, laat het archeologisch onderzoek zien dat ze zich aan één kant van de bazaar bevonden. O’Donovan vertelt hoe dit laat zien dat Woodstock een spontaan festival was waar de organisatoren uiteindelijk geen controle meer over hadden.

De resultaten van het onderzoek worden onder andere gebruikt ter ondersteuning van het Museum at Bethel Woods, een museum waarmee de universiteit nauw samenwerkt. Dit museum focust zich op Woodstock en waar het festival symbool voor stond. In mei 2019 opende het museum een aantal wandelroutes om bezoekers het festival te laten herbeleven. Het onderzoek van de Binghamton universiteit zal onder meer bijdragen aan deze routes, om zo de Bindy Bazaar nieuw leven in te blazen.

Dit artikel is een bewerking van een artikel dat eerder op IsGeschiedenis verscheen.