Thomas Edison patenteert Camera

Op 24 augustus 1891 vraagt de uitvinder Thomas Edison patent aan voor zijn filmcamera. Dit was niet de eerste filmcamera die werd uitgevonden. De Fransman Louis Le Prince had in 1888 al patent aangevraagd voor een eigen ontwerp. Dankzij zijn grote uitvindingdrang, werd Edison wel een van de bekendste.

Edisons jonge jaren

Thomas Alva Edison werd geboren in 1847 in de buurt van het plaatsje West Orange in New Jersey. Hij was de jongste van een gezin van zeven kinderen. Toen Thomas 9 jaar oud was verhuisde het gezin naar de plaats Port Huron in Michigan. Tijdens zijn jeugd werd hij voornamelijk door zijn moeder onderwezen. Edison had last van gehoorproblemen, waarschijnlijk veroorzaakt door onbehandelde oorinfecties tijdens zijn jeugd. Deze gehoorproblemen bleken voor hem later een belangrijke drijfveer om uitvindingen te gaan doen. Een bekende uitvinding van Edison, de fonograaf uit 1877, had ook met gehoor te maken. Deze machine kon muziek afspelen doordat op een cilinder groeven waren aangebracht die door een naald gelezen konden worden.

Telegrafist

Vanaf zijn zestiende werkte Edison als telegrafist in de stad waar hij woonde. Ook bij dat werk was Edison al bezig om verbeteringen aan zijn instrumenten aan te brengen die het werk voor hem konden vergemakkelijken. Zijn slechte gehoor speelde hem door voortschrijdende ontwikkelingen op telegraafgebied namelijk steeds vaker parten. In 1868 besloot Edison te stoppen als telegrafist en een jaar later verhuisde hij naar New York om zijn eerste eigen uitvindersbedrijf te stichten.

Edison de uitvinder

In 1876 liet Edison in Menlo Park, New Jersey, een onderzoekslaboratorium bouwen waar hij onder andere de carbontransmitter uitvond die tegenwoordig nog steeds gebruikt wordt bij telefoons en microfoons. Vanuit deze uitvinding ontstond bij Edison ook het idee voor de gloeilamp, die door gebruik van een koolstofvezelgloeidraad een geruime tijd bleef werken. Met de beschikking over een elektrisch te voeden lichtbron, kwam de mogelijkheid om beelden te filmen en af te spelen ook dichterbij. Samen met de uitvinder William Kennedy Dickson maakte hij in 1888 de eerste projector die vooraf vastgelegde beelden kon afspelen. In 1891 volgde uiteindelijk de camera zelf.

De filmstudio’s

Edison maakte zelf niet veel gebruik van de camera, maar liet wel verscheidene filmstudio’s bouwen. Op het terrein van Edisons laboratoria in West Orange werd bijvoorbeeld in de winter van 1892-1893 de studio Black Maria gebouwd. Hier werd niet alleen gefilmd, in de ruimte traden ook circus- variété- en musichallartiesten op. Later liet hij verschillende studio’s bouwen in New York. De eerste filmpjes die de studio’s produceerden duurden vaak niet langer dan een minuut. Een filmpje waar Edison wel aan mee werkte met de titelFred Ott’sSneeze, toonde bijvoorbeeld enkel de niezende assistent van Edison. Edison had al zijn bedrijven in een grote holding onder gebracht, de Edison General Electric Company. In 1892 veranderde deze naam door een fusie in The General Electric Company. Eenzelfde soort holding wilde Edison in 1908 ook oprichten met zijn filmstudio’s. Omdat het bedrijf schuldig werd bevonden van het overtreden van verschillende – in de Verenigde Staten geldende – antitrustregels, werd deze in 1915 weer ontbonden.Hoewel Edison de filmstudio’s verkocht aan de Lincoln & Parker Film Companyte Massachusetts omdat hij grote verliezen leed binnen deze bedrijfstak, bestaat een groot deel van zijn bedrijf tegenwoordig nog steeds. The General Electric Company is zelfs een van de grootste conglomeraten ter wereld.