Toni Morrison

Maandag 5 augustus 2019 is de Amerikaanse schrijfster Toni Morrison overleden. Vooral in Amerika was zij zeer bekend, gedurende haar leven mocht ze dan ook verschillende prijzen, waaronder een Pulitzer, in ontvangst nemen. Hoe zag het leven van deze beroemde auteur eruit?

Altijd al van boeken gehouden

Toni Morrison werd geboren als Chloe Anthony Wofford in 1931 in de staat Ohio. Ze kwam uit een familie van vier kinderen. Morrison was al vanaf vroege leeftijd geïnteresseerd in literatuur, ze besloot dan ook Engelse taal- en letterkunde te gaan studeren. Nadat ze was afgestudeerd ging ze eerst een aantal jaar aan het werk als docent Engels op twee verschillende universiteiten. Hierna maakte ze in 1964 de overstap naar een baan als redacteur bij een uitgever in New York.

Schrijfster

Morrison begon pas op latere leeftijd met haar schrijfcarrière. Haar schrijversnaam is een combinatie van haar doopnaam (Anthony, Toni als bijnaam) en de achternaam van haar ex-man (Harold Morrison, met wie ze twee zoons kreeg). Haar eerste boek The Bluest Eye kwam uit in 1970, toen de beginnende auteur negenendertig was. Dit boek gaat over de Afro-Amerikaanse vrouw Pecola en haar verlangen te kunnen voldoen aan het vrouwelijke schoonheidsideaal (wat volgens Pecola onder meer blauwe ogen betekent). Het boek behandelt serieuze thema’s zoals ras en discriminatie. Morrisons doorbraak kwam echter met haar derde boek, Song of Solomon, welke het leven van de Afro-Amerikaanse Macon volgt die op zoek is naar zijn eigen identiteit. Het boek zou vele prijzen ontvangen, waaronder de Amerikaanse National Book Critics Circle Award.

Andere verhalen

Morrisson onderscheidde zich vooral dankzij de onderwerpen die ze voor haar verhalen koos. De schrijfster koos ervoor verhalen te vertellen die normaal nauwelijks in de schijnwerpers stonden. Deze verhalen focusten zich op Afro-Amerikaanse personages (vaak vrouwen) en hun leven in de Verenigde Staten. Ook haar schrijfstijl ontving veel lof. Zo koos Morrison er bijvoorbeeld vaak voor om haar romans niet in chronologische volgorde te vertellen, om zo de verscheidene kanten van een verhaal te kunnen laten zien. Ook haar gebruik van mythes en magie in haar werk worden als kenmerkend beschouwd.

Een Nobel en een Pulitzer

In 1993 won de auteur de nobelprijs voor de literatuur. Ze was hiermee de eerste zwarte vrouw die de befaamde prijs in ontvangst mocht nemen. De allereerste vrouw die de prijs won was Selma Lagerlöf, zij won in 1909. In 1988 won Morrison al de Pulitzer-prijs voor haar boek Beloved. Deze Amerikaanse prijs werd in 1917 opgericht volgens het testament van Joseph Pulitzer. Het boek Beloved vertelt het heftige verhaal van de Afro-Amerikaanse slavin Sethe. Na een ontsnapping worden Sethe en haar familie gevonden, om te voorkomen dat haar tweejarige dochter in de slavernij terecht komt brengt Sethe haar om het leven. Beloved is deels gebaseerd op een waargebeurd verhaal.

Een leven in het teken van literatuur

Morrisons liefde voor literatuur blijkt onder meer uit en quote uit een biografie van de schrijfster geschreven door Stephanie Li: “I know it seems like a lot, but I really only do one thing. I read books. I teach books. I write books. I think about books. It’s one job.” Morrison bleef romans publiceren maar schreef onder meer ook liedteksten, kinderboeken, en essays. Ook ging ze weer lesgeven, iets wat ze bleef doen tot 2006. Morrison was een van de meeste invloedrijke auteurs uit de Verenigde Staten en heeft een grote bijdrage geleverd aan de Amerikaanse literatuur. In 2012 mocht ze dan ook de Presidential Medal of Freedom in ontvangst nemen. Toni Morrison overleed op 5 augustus 2019 op 88-jarige leeftijd.

Bronnen:

• Britannica.com: Toni Morrison
• Britannica.com: Beloved: Novel by Morrison
• Volkskrant.nl: Toni Morrison (1931-2019): ‘Het geweten van intellectueel Amerika’
• Nytimes.org: Toni Morrison, Towering Novelist of the Black Experience, Dies at 88
• Nobelprize.org: Toni Morrison: Biographical
• Stephanie Li, Toni Morrison: A Biography (Greenwood Press 2010).

Afbeelding:

• Toni Morrison spreekt tijdens "A Tribute to Chinua Achebe - 50 Years Anniversary of 'Things Fall Apart'". Het stadhuis, New York City, 26 februari 2008. Angela Radulescu [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons