Waarom mislukte Bidens presidentiële campagne in 1988?
Joe Biden heeft een lange geschiedenis in de Amerikaanse politiek. Voor de meeste mensen werd hij bekend toen hij in 2008 de running mate van Obama werd en daarna vice-president. Biden had zichzelf toen ook beschikbaar gesteld als presidentiële kandidaat voor de democratische partij, maar moest al redelijk vroeg uit de race om het presidentschap stappen. Kort daarna benoemde Obama hem als zijn running mate. Minder bekend is dat Biden al in 1988 president wilde worden. Waarom mislukte dat?
Politieke beginjaren
Biden betrad voor het eerst de politieke arena in 1970 toen hij gekozen werd als councillor voor de New Castle county in Delaware. Een councillor is een publiek ambt vergelijkbaar met een Nederlands gemeenteraadslid. Vervolgens werd hij verkozen tot senator tijdens de congresverkiezingen van 1972. Daarmee werd hij, op 30-jarige leeftijd, een van de jongste senatoren in de Amerikaanse geschiedenis.
Veelbelovend politicus
Biden genereerde langzaam nationale bekendheid tijdens de jaren 80. Hij werd gezien als een begaafd publiek spreker en werd tijdens de presidentsverkiezingen van 1984 al genoemd als mogelijke kandidaat. In 1986 kreeg hij veel media-aandacht toen hij staatssecretaris George Schultz bekritiseerde over de houding van de regering Reagan tegenover apartheid in Zuid-Afrika. Het was een vurig betoog dat Biden veel positieve aandacht opleverde. Toenmalig president Reagan had de democratische partij zowel in 1980 als 1984 met een overweldigende meerderheid van de stemmen verslagen en steeds meer mensen binnen de democratische partij gingen Biden zien als het nieuwe gezicht dat de democratische partij nodig had. Hij was jong, ambitieus, kon goed spreken en kon agressief zijn wanneer dat nodig was.
Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!
Een gooi naar het presidentschap
In 1987 leek de tijd rijp; Biden kondigde aan dat hij mee zou doen aan de presidentsverkiezingen van 1988. Hij werd gezien als een van de sterkste democratische kandidaten, maar zijn campagne was maar van korte duur. Twee onhandige momenten werden Bidens campagne fataal. Na een toespraak in de lente van 1987 werd Biden ten overstaan van het publiek gevraagd aan welke universiteit hij gestudeerd had en hoe hoog hij gescoord had ten opzichte van zijn medestudenten. Biden reageerde geïrriteerd met “I probably have a much higher IQ than you do” en “I ended up in the top half of my class.” Dit was opzich al een onsympathiek beeld, maar toen ook nog eens uitkwam dat hij qua cijfers de 76ste plek had behaald van de 85 studenten die dat jaar afstudeerden, barstte de kritiek al helemaal los.
Einde van de campagne
De gevolgen daarvan hadden een stuk minder groot kunnen zijn, ware het niet dat Biden op het moment dat de kwestie rondom zijn cijfers aan het licht kwam ook al verwikkeld was in een ander schandaal. De doodsteek van zijn campagne was namelijk een toespraak die Biden hield op 23 augustus 1987. Het kwam naar buiten dat hij plagiaat had gepleegd. Hij had delen van een speech van Britse politicus Neil Kinnock bijna letterlijk overgenomen. Tijdens eerdere toespraken had Biden vermeld dat hij de speech van Kinnock ter inspiratie had gebruikt, maar op 23 augustus vergat hij dit. Handige journalisten hielden ook andere toespraken tegen het licht en al snel bleek dat Biden vaker citaten in zijn speeches had verwerkt, zonder daarbij te vermelden dat het om citaten ging. De presidentskandidaat kreeg hiervoor zo veel kritiek te verduren, dat hij zich gedwongen zag om het op te geven. Uiteindelijk zou bekend worden dat Biden inderdaad tijdens eerdere toespraken Kinnock weldegelijk had gecrediteerd, maar dit was al nadat Biden uit de race gestapt was.
Bidens leven gered
Overigens hebben deze blunders waarschijnlijk Bidens leven gered. Toen hij in februari 1988 met hoofdpijnklachten bij de dokter aankwam, bleek het dat hij leed aan een hersen-aneurysma, een ziekte die meestal dodelijk is als er niet vroeg medisch wordt ingegrepen. Later zou hij in een interview met Time Magazine laten weten: “There is no doubt - the doctors have no doubt - that had I remained in the race, I’d be dead.”
Bronnen: AP, New York Times, Time Magazine.
