Dag van Amaterasu in Japan
Op 17 juli vieren de Japanners de Dag van Amaterasu, de Shinto godin van de zon. Het Shintoïsme is een Japanse natuurgodsdienst. Shinto is nog steeds erg aanwezig in Japan, al heeft het nu meer de trekken van een volkstraditie dan van een werkelijke religie. Op talloze plaatsen vindt je tempels (shrines) en torii, de typische Japanse poort die toegang geeft tot een Shinto heiligdom. Ook het sumo-worstelen heeft zijn wortels in het shintoïsme,
Als natuurgodsdienst gaat Shinto uit van goddelijke bezieling van de natuur. Ieder aspect van de natuur heeft zijn eigen 'kami', wat geest of godin betekent. Deze kami kunnen gunstig gestemd worden door offers en rituelen. Japanners betrekken deze kami bij grote gebeurtenissen in het leven, zoals huwelijk, geboorte en dood.
Amaterasu is één van de populairste kami. Zij is de dochter van Izanagi, die samen met Izanami het eerste godenpaar was. Uit hen ontstonden de godenwereld en de Japanse eilanden. Amaterasu werd geboren uit het linkeroog van Izanagi. Haar broer Tsukuyomi, de maangod, uit diens rechteroog, en haar andere broer, de stormgod Susanoo, uit Izanagi's neus. Na verloop van tijd kreeg zij ruzie met haar broer, die zo uit de hand liep dat Amaterasu zichzelf verborg in een grot. Zonder het licht van de zon werd de aarde donker en het gewas verdorde. De andere goden smeekten haar uit de grot te komen, maar Amaterasu weigerde.
Uzume, de kami van de lach, bedacht een plan. De goden kwamen bijeen voor de grot. Ze hingen een grote spiegel op. Uzume danste en de goden lachten, zongen en moedigden haar aan. Amaterasu werd nieuwsgierig en kwam naar de ingang van de grot. Daar zag zij zichzelf in de spiegel, maar omdat zij haar eigen spiegelbeeld niet kende, dacht zij dat de goden een andere godheid hadden gevonden om haar te vervangen. Ze kwam de grot uit om te zien wie dat was. Op dat moment greep één van de goden haar vast en een andere blokkeerde de grot zodat zij niet terug kon. Vanwege deze mythe is de spiegel één van Amaterasu's heilige attributen, die ook vaak terug te vinden is in aan haar gewijde heiligdommen.
Een andere mythe vertelt van een ruzie van Amaterasu met haar andere broer, Tsukuyomi, die een nadere godin had gedood. Amaterasu zei dat ze hem nooit meer wilde zien. Daarom staan de zon en de maan nooit tegelijkertijd aan de hemel.
De Japanse keizerlijke familie wordt geacht af te stammen van Amaterasu's kleinzoon Ninigi no Mikoto, die op zijn beurt de grootvader was van de eerste Japanse keizer Jimmu. De keizer werd dan ook gezien als een levende godheid. Amaterasu is niet alleen de godin van de zon, maar ook die van de rijstteelt, en geldt als de uitvindster van het weefgetouw en de zijde. Het belangrijkste heiligdom van Amaterasu staat in de stad Ise: de Ise Jjingu. De dag van Amaterasu wordt gevierd met processies, rituelen, offers en maaltijden.
