Mitsubishi Materials: van klein scheepvaartbedrijf tot groot conglomeraat

Het Japanse bedrijf Mitsubishi Materials heeft aan Amerikaanse krijgsgevangen officieel haar excuses aangeboden voor haar misdaden tijdens de Tweede Wereldoorlog. Tijdens die oorlog werden de Amerikaanse krijgsgevangenen door het bedrijf ingezet als dwangarbeiders voor de Japanse oorlogsindustrie.

Excuses geaccepteerd

De Amerikaanse veteraan James Murphy – die tijdens de oorlog in de kopermijnen van Mitsubishi werkte – zag lang uit naar deze dag en accepteerde de excuses van het Japanse bedrijf. Volgens hem waren de excuses oprecht en berouwvol.

Yatarō Iwasaki

Oprichting Mitsubishi Materials

Mitsubishi Materials werd in 1870 opgericht door Yatarō Iwasaki. Het begon aanvankelijk als een scheepvaartbedrijf, maar groeide snel uit tot een groter bedrijf. In 1881 kocht het bedrijf koolmijnen met als doel de stoomkosten van hun schepen te verminderen. Het schafte scheepswerven aan, investeerde in vastgoed en richtte een eigen bank op. Tijdens de Eerste Wereldoorlog veranderde het bedrijf van koers en focuste zich op zware industrie en ontwikkelde onder andere vliegtuigen, elektrische apparaten en staalconstructies.

Goede relatie met de overheid

Al sinds de oprichting van het bedrijf had Mitsubishi goede contacten met de overheid. Zo verscheepte het in 1874 Japanse troepen tijdens de Taiwan expeditie en vervoerde het troepen en materiaal tijdens de Satsuma-rebellie in 1877. Hierdoor vergaarde het bedrijf flinke winsten en concurreerde met andere bedrijven van de markt.

Tweede Wereldoorlog & jachtvliegtuig Zero

Naar aanloop van de Tweede Wereldoorlog bouwde het bedrijf tanks, auto’s en vliegtuigen voor het Japanse leger. Het bekendste militaire product van Mitsubishi was het jachtvliegtuig Mitsubishi A6M Zero. Dit vliegtuig werd het standaard gevechtsvliegtuig van de Japanners tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Wendbaar maar zwakke bepantsering

De Zero werd regelmatig ingezet in de Stille Oceaan tegen de Amerikaanse troepen. Het vliegtuig had als voordeel dat het licht gebouwd was waardoor het van vliegdekschepen kon vertrekken en zo tot ver in de Stille Oceaan militaire operaties kon uitvoeren. Het vliegtuig stond bekend om haar wendbaarheid en duiksnelheid. Het nadeel van dit vliegtuig was dat het een lichte bepantsering had en daardoor weinig kogels kon opvangen.

Een nieuwe koers

Na de Tweede Wereldoorlog ging het bedrijf een andere koers varen. De banden met de overheid werden minder. De naam Mitsubishi werd afgeschaft en het bedrijf viel uiteen in honderden onafhankelijke ondernemingen. Pas in de jaren vijftig werden de verschillende ondernemingen weer samengevoegd en groeide Mitsubishi wederom uit tot een groot bedrijf. Het maakte televisies, fototoestellen en droeg bij aan goede doelen stichtingen. Het bedrijf staat tegenwoordig vooral bekend om haar auto-industrie.