Doolittle Raid: de wraakactie van de Amerikanen

18 april 1942 - De burgers in Tokio schrikken op: dit hadden ze nooit verwacht. Een zwaar geronk van vliegtuigen komt op de stad af. Wat ze vreesden is werkelijkheid geworden. De Amerikanen bombardeerden Tokio. Deze gebeurtenis zou later de geschiedenisboeken ingaan als de ‘Doolittle Raid’.

Historische achtergrond

Meteen na het Amerikaanse verlies bij Pearl Harbor, zocht president Roosevelt naar een manier om de gevallen soldaten te ‘wreken’. Dit bleek echter moeilijker dan gedacht. Amerika bezat geen eilanden in de buurt van Japan en kon dus geen rechtstreekse aanval op Japan uitvoeren. Begin januari 1942 kwam kapitein Francis Low met het idee middelzware bommenwerpers vanaf een vliegdekschip te lanceren. De Amerikaanse legerleiding nam Lows advies serieus en besloot een onderzoek te doen. Het bleek dat B-25 Mitchell bommenwerpers, met een beperkte bomlading, in staat waren om van een vliegdekschip op te stijgen.

B- 25 Mitchell bommenwerpers

De B-25 Mitchell bommenwerper was een middelzware Amerikaanse bommenwerper, ontwikkeld in de jaren dertig. Ze werden voornamelijk ingezet voor het eilandhoppen in de Pacific en Papua Nieuw Guinea. Het bleken zeer sterke vliegtuigen te zijn. Zo schakelden ze bij de Slag om Midway het Japanse vliegdekschip Akagi uit. De vliegenier van de B-25 die de Akagi uitschakelde was zwaar geraakt. Ondanks twee vernielde koepels en een brandende motor gooide hij 3200 kg bommen op het Japanse vliegdekschip en haalde de B-25 de weg terug naar de Amerikaanse basis. Twee andere B-25s werden neergeschoten maar bleven drijven, waardoor de bemanningen met rubberbootjes de crash overleefden.

Doolittle Raid

De operatie: de Doolittle Raid

De generale staf stelde luitenant kolonel Jimmy Doolittle aan als uitvoerend officier voor de missie. Het Amerikaanse vliegdekschip USS Hornet voer tot 1.000 km voor de Japanse kust en lanceerde daar zestien B-25 bommenwerpers. Het was de eerste keer dat zulke zware bommenwerpers van een vliegdekschip vertrokken. Geen van de piloten had dit eerder gedaan, maar alle vliegtuigen werden veilig gelanceerd. Ze vlogen zo laag mogelijk om buiten het zicht van de vijandelijke radar te blijven. Tegen de avond bereikten ze veilig en wel Tokio en bombardeerden daar verschillende militaire en industriële doelen.

Richting China

De zestien vliegtuigen hadden aanvankelijk het plan door te vliegen naar China, maar stuitten op onverwachte omstandigheden. De vliegtuigen hadden weinig brandstof over en de weersomstandigheden sloegen plotseling om. De piloten realiseerden zich dat ze de veilige luchthavens in Zuid-China niet meer konden bereiken. De piloten probeerden een noodlanding te maken op de Chinese kust. Hierdoor werden alle zestien vliegtuigen vernield, kwamen 3 piloten om tijdens de noodlanding en werden 8 vliegeniers opgepakt door de Japanners.

Nasleep

Ondanks de vernietiging van alle vliegtuigen, was het doel van de aanval bereikt. De aanval betekende een oppepper van het Amerikaanse moraal. Aan Japanse zijde viel de schade relatief mee. Er waren vijftig doden gevallen en vierhonderd personen gewond geraakt. De bombardementen die later op Tokio werden uitgevoerd hadden meer effect.