Zheng He voer de Chinezen over de wereld
De Chinese admiraal Zheng He ging begin vijftiende eeuw de wereld over. Begonnen zijn maritieme avonturen nog voor de kust van China, enige jaren later bereikte hij India en vervolgens de kusten van Afrika. Sommigen beweren zelfs dat hij de Atlantische Oceaan overstak. Wie was deze zeevaarder?
Zoon van moslims
De avonturier kwam in 1371 ter wereld in Kunyang, een stad in de zuidelijke Chinese regio Yunnan. Zijn ouders noemden hem Ma Sanbao, of Ma He. Met de familienaam Ma–een Chinese verbastering van Mohammed- eerden de ouders het islamitische geloof. De familie beriep zich op Arabisch-Mongoolse wortels. Een van de voorvaderen zou zelfs een Mongoolse bestuurder van Yunnan zijn geweest.
Gecastreerd op jonge leeftijd
De jonge Ma He viel op tienjarige leeftijd ten prooi aan keizerlijke eenheden van de Ming-dynastie (1368-1644), die patrouilleerden in de opstandige moslimregio. De soldaten namen Ma He gevangen, castreerden hem en zonden hem naar het keizerlijk hof in Nanking. In deze stad doorliep Ma He de militaire academie en vond hij zijn plaats in het leger. Hij schopte het tot een officiersfunctie en leidde de keizerlijke troepen naar aansprekende militaire zeges. Een van deze overwinningen, de verdediging van de stad Zhenglungba in 1399, leverde Ma He een nieuwe naam op. Voortaan ging hij door het leven als Zheng He, een naam die verwees naar de stad waar hij succesvol standhield.
De expansie van de Ming
Met een nieuwe naam voer Zheng He mee op de keizerlijke expansiedrift. Het Ming-staatshoofd vertrouwde Zheng He in 1405 de leiding toe over een Chinese armada van tientallen jonken en bijna 30.000 bemanningsleden. Voortvarend gleden de Chinezen te water. Zij stichtten handelsposten in onder meer Vietnam, Thailand, Indonesië en Sri Lanka. Op dit eiland weigerde de Indiase vorst om met de Chinezen samen te werken. Zheng He zette het hem duur betaald. De admiraal keerde in 1409 terug in Sri Lanka, ditmaal aan het hoofd van een zeeleger. De Chinezen veroverden het eiland, namen de vorst gevangen en stuurden hem naar het keizerlijk hof in Nanking.
Chinese voeten in Afrika
Bracht een volgende reis in 1411 Zheng He tot in de Straat van Hormuz, zijn aansluitendeexpeditie zou nog verder reiken. In 1413 meerde Zheng He aan in Egypte en was hij hiermee de eerste Chinees die voet aan wal zette in Afrika. Deze nieuwe wereld trok de Chinezen. Bij zijn terugkomst aan het hof in Nanking kreeg Zheng He van de keizer gedaan dat hij hem opnieuw op reis stuurde. In 1421 voer de zeevaarder een Chinese handelsvloot naar de landen aan de Afrikaanse oostkust. De Chinezen belandden in Somalië, Kenia en, ruim voor de komst van Vasco da Gama, in Mozambique.
Einde aan de expansiewoede
De Ming waren nu voornemens de wereld volledig in kaart te brengen. Volgens sommige historici slaagden de Chinezen in deze opzet. In de jaren 1420 zou Zheng He om Afrika heen zijn gevaren en, zeventig jaar voor Columbus, Amerika hebben ontdekt. De omstreden theorie kon niet worden bewezen met Zheng He’s logboek. De zeevaarder raakte in 1426 in onmin met de nieuwe keizer. Het staatshoofd maakte een einde aan Zheng He’s reizen en liet diens aantekeningen vernietigen. De zeevaarder stierf in 1433, vermoedelijk aan boord van een schip.
Bronnen:
- Dreyer, Edward L. (2007). Zheng He: China and the Oceans in the Early Ming, 1405–1433
- Unesco
- China-Sri Lanka trade
Afbeeldingen:
- monument of admiral Zheng He. located in the Stadthuys, Melaka: hassan saeed from Melaka, Malaysia [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons
- Map of the routes of Zheng He: Continentalis [CC BY-SA 3.0]By Continentalis, via Wikimedia Commons
