Amerika’s eerste grote seksschandaal

Al jarenlang komen grote seksschandalen geregeld voor in de Amerikaanse politiek. Zo had Bill Clinton als president seksuele contacten met Monica Lewinsky, een medewerkster van het Witte Huis, en betaalde Donald Trump zwijggeld aan pornoactrice Stormy Daniëls om een avontuur tussen de lakens geheim te houden. Maar dit soort schandalen zijn niet iets nieuws. Het eerste grote seksschandaal in de Verenigde Staten vond namelijk al plaats aan het einde van de achttiende eeuw.

De eerste ontmoeting

In de zomer van 1791 was toenmalig minister van financiën Alexander Hamilton (destijds halverwege de dertig) aan het werk in zijn vakantiehuis in Philadelphia. Op een zomeravond stond de 23-jarige Maria Reynolds voor zijn deur en vroeg hem om een privégesprek. De vrouw uit New York City vertelde Hamilton dat zij op de vlucht was voor haar man James. Maria beweerde dat hij haar zou mishandelen en ervandoor zou zijn gegaan met een andere vrouw, waarbij hij haar alleen had achtergelaten met haar vijf jaar oude dochter. Maria Reynolds vroeg Hamilton om financiële hulp om terug te gaan naar New York.

Hamilton bracht de vrouw in nood naar een tijdelijke verblijfplaats en gaf haar dertig dollar om haar terugkeer naar New York mee te financieren. Maar daar beef het niet bij. Eenmaal bij het verblijf aangekomen volgde een gesprek waaruit volgens Hamilton zelf “duidelijk werd dat een andere vorm dan louter financiële troost acceptabel was.” Die avond deelden Hamilton en Reynolds voor het eerst het bed.

Afpersing door James Reynolds

Eliza Hamilton

Zowel Hamilton als Reynolds konden het niet bij één keer laten en er ontstond een daadwerkelijke seksuele relatie. Het verlangen tussen de twee was zelfs zo groot dat Hamilton zijn vrouw en kinderen actief aanspoorde om familie in Albany te bezoeken, om zo ongestoord zijn gang te kunnen gaan met zijn minnares. Echter was de affaire geen lang leven beschoren. Ondanks zijn eerdere buitenechtelijke escapades, probeerde James Reynolds zijn wettelijke huwelijk weer te herstellen, om tot de ontdekking te komen dat zijn vrouw ook een buitenechtelijke relatie had. Dat leverde een lastige situatie op voor Hamilton. James Reynolds confronteerde Hamilton en eiste duizend dollar, wat gelijkstaat aan 25.000 dollar vandaag de dag, om de affaire geheim te houden voor het grote publiek. In januari van 1792 betaalde Hamilton dit bedrag.

Naar alle waarschijnlijkheid vond James Reynolds het echter niet erg dat zijn vrouw en Hamilton elkaar hierna bleven zien, aangezien hij daarmee meer geld kon ‘verdienen’. In tegendeel, uit correspondentie tussen Hamilton en James en Maria Reynolds zou blijken dat James vanwege dit ‘verdienmodel’ zijn wettige vrouw zelfs aanspoorde om Hamilton weer op te zoeken. Regelmatig stuurde Reynolds verzoekjes om kleine bedragen over te maken. In die brieven werd de affaire nooit expliciet genoemd, maar de werkelijke intenties achter die verzoeken om geld, laten zich niet moeilijk raden. Hamilton heeft in totaal 1300 dollar zwijggeld betaald, wat een derde van zijn jaarsalaris was en omgerekend naar hedendaagse valuta ongeveer 37.000 dollar zou zijn.

Hamilton geeft toe aan geruchten

Ondanks het zwijggeld ontstonden er later dat jaar toch geruchten dat James Reynolds en Alexander Hamilton samen bij illegale zaken betrokken waren. James Reynolds werd opgepakt vanwege een fraudezaak en gebruikte zijn connecties met Hamilton om zichzelf vrij te onderhandelen. Daarnaast vonden de onderzoekers aanwijzingen dat Hamilton geld had overgemaakt naar Reynolds. Dat leidde tot geruchten dat Hamilton betrokken zou zijn geweest bij de fraude. Politici James Monroe, Frederick Muhlenberg en Abraham Venable trokken naar Hamiltons huis om hem aan de tand te voelen over deze geruchten. Tot hun verassing gaf de minister zijn buitenechtelijke relatie toe, waarbij hij zelfs de brieven tussen hem, Maria en James Reynolds liet zien. Dit toonde aan dat Hamilton onschuldig was aangaande het financiële wangedrag waarvan hij werd beschuldigd, het enige wat hij had misdaan was vreemdgaan. Monroe, Muhlenberg en Venable beloofden dit geheim te houden, maar zonder dat Hamilton het wist maakten de politici kopieën van de door Hamilton getoonde documenten.

Het Reynolds pamflet

Reynolds

In de jaren die volgden, stopte Hamilton als minister en keerde hij terug in de wereld van de rechten, maar hij bleef altijd een politiek prominent figuur. In de zomer van 1797, ruim vijf jaar na de start van de affaire, schreef een journalist dat Hamilton jaren eerder niet alleen een buitenechtelijke relatie had gehad, maar dat hij belastinggeld had gebruikt om die affaire verborgen te houden. Hamilton besloot dat hij het best open kaart kon spelen en schreef als reactie op die beschuldiging een stuk dat zijn carrière kapot kon maken. Dit stuk is bekend komen te staan als het Reynolds pamflet.

In het ruim 11.000 woorden tellende pamflet gaf hij niet alleen zijn affaire toe, maar onthulde hij ook details over de buitenechtelijke relatie. Verder gaf Hamilton aan dat James Reynolds geld eiste om de affaire stil te houden, maar dat hij dit allemaal uit eigen zak had betaald en dus niet uit de staatskas, zoals sommige geruchten beweerden. Verder benoemde Hamilton dat hij geloofde dat het om een vooropgezet plan van Maria en James Reynolds ging, met als doel om hem van zijn geld te ontdoen, hoewel hij hier geen bewijs voor leverde. Historici zijn verdeeld over of het daadwerkelijk een vooropgezet plan was of niet, maar dat zullen we naar alle waarschijnlijkheid nooit weten.

Invloed van het pamflet

De tekst had, in ieder geval gedeeltelijk, de gewenste uitkomst voor de voormalige minister. De serieuzere beschuldigingen van fraude met overheidsgeld gingen dankzij het pamflet van tafel. Desondanks betekende de affaire dat Hamiltons carrière flink beschadigd was en de openbaring van de affaire markeerde het begin van een uiterst pijnlijke tijd voor zijn vrouw Eliza. Ondanks dat Hamilton flink door het stof moest, bleef hij een van de meest prominente figuren binnen zijn Federalistische Partij. Na verloop van tijd vergaf Eliza haar man, wat er ook voor zorgde dat ook een deel van de Amerikaanse bevolking hem vergaf. Het stel bleef samen tot aan Hamiltons vroegtijdige dood in 1804, naar aanleiding van een duel met zijn aartsrivaal Aaron Burr.