Bonanza: een ander soort western

Televisie in de jaren 60 en 70 van de vorige eeuw kende een enorm populaire western: Bonanza. In het programma runnen een vader en zijn drie zoons (allen van andere moeders) de Ponderosa ranch. In Amerika behoorde Bonanza tot de best bekeken programma’s, maar ook in Nederland en Vlaanderen was het een populaire serie.

De familie Cartwright

Het verhaal van Bonanza speelt rond 1860 en volgt de familie Cartwright. Deze bestaat uit Ben, Adam, Eric en Joseph Cartwright. Zij wonen op hun ranch in Nevada. De vader, Ben, is een weduwnaar. Zijn zoons kennen alle drie een zeer verschillende persoonlijkheid. De oudste zoon is Adam. Deze is goed opgeleid en slim. Eric, de middelste, is een warme en vriendelijke grote vent. De jongste zoon, Joseph, is een beetje een heethoofd.

De serie Bonanza

De serie was anders dan andere westerns in die tijd. Wat de serie anders maakt dan andere westerns, is dat het hoofdonderwerp niet per se het leven op de ranch was. Er kwamen veel morele boodschappen in voor. Het hoofdonderwerp van de serie was het familieleven van de Cartwrights. De problemen die binnen de familie speelden kwamen ruimschoots aan bod. Ook probeerden ze in de serie in te gaan op actuele sociale problemen. Zo was er een aflevering waarin een bevooroordeelde schoolleraar met regelmaat leerlingen met een andere afkomst (bijvoorbeeld joods) uit de les zet. Ben Cartwright neemt het in deze aflevering op voor deze leerlingen, en lost het probleem op. In een andere aflevering betreft het sociale problemen tussen wit en zwart. Hier wordt een vrije zwarte gearresteerd op het vermoeden dat hij een voortvluchtige slaaf is. De Cartwrights nemen het voor hem op. Ook andere sociale problemen komen aan bod, zoals een interraciale relatie en problemen met Chinese immigranten.

Productie, populariteit en merchandise

Interessant is dat Bonanza in eerste instantie weinig populair was in de Verenigde Staten. De serie, die voor het eerst in 1959 werd uitgezonden, trok vrij weinig kijkers en werd zelfs bijna gestopt door de omroep NBC. Omdat de serie echter een van de eerste was die geheel in kleur gefilmd en uitgezonden werd, gebeurde dat niet. De serie werd gebruikt om de verkoop van kleurentelevisie’s te stimuleren. Er werd besloten de serie op zondagavond om negen uur uit te gaan zenden, in plaats van op zaterdag. De kijkcijfers namen vrijwel direct enorm toe. In 1964 stond Bonanza op nummer één wat kijkcijfers betrof. Pas vanaf 1971 was Bonanza niet meer te vinden in de top 10 van best bekeken programma’s. Begin 1973 werd de laatste aflevering uitgezonden. Uiteindelijk waren er 14 seizoenen van Bonanza gemaakt, met een totaal van 430 afleveringen. Ook wat merchandise betreft deed Bonanza het uitstekend. Met onder andere muziek, stripverhalen, boeken, restaurants (steakhouses) en actiefiguren werd enorm veel geld verdiend.

Bonanza in Nederland en Vlaanderen

In Nederland werd Bonanza uitgezonden door de KRO. In 1964, 1965 en 1966 won de serie de Humo’s Prijs van de Kijker in Vlaanderen. Deze prijs kan als gelijke gezien worden van de Nederlandse Gouden Televizier-Ring prijs.

https://www.youtube.com/watch?v=iQjb_QiFbJE