Christiaan Huygens: Nederlands grootste wetenschapper

Hoewel hij voorbestemd is voor een diplomatieke carrière, wijdt Christiaan Huygens zijn leven liever aan de natuur- en wiskunde. Door zijn vele waarnemingen en uitvindingen - de bekendste daarvan het slingeruurwerk - ontwikkelt hij zich tot een van de leidende figuren van de 17e-eeuwse wetenschap. Christiaan Huygens werd geboren op 14 april 1629 in Den Haag.

Vroege interesse in wetenschap

Als tweede zoon van de bekende Nederlandse dichter en diplomaat Constantijn Huygens was Christiaan van kinds af aan al geïnteresseerd in de mechanica en sprak hij vanaf zijn negende levensjaar al vloeiend Latijn, de internationale wetenschaps- en cultuurtaal in die tijd. Huygens raakte tijdens zijn rechtenstudie aan de universiteit van Leiden bekend met de revolutionaire ideeën van Descartes op het gebied van natuurkunde. Christiaan was dermate onder de indruk van deze ideeën, dat hij besloot zich na zijn studie volledig op de natuurwetenschap te richten.

Christiaan Huygens en Isaac Newton behoren tot de grootste wetenschappers van de zeventiende eeuw. 
Maar over Newton hoor je veel meer dan over Huygens. In Geschiedenis Magazine 2 van 2022 onderzoekt Hugh Aldersey-Williams hoe dat komt. Meer weten? 

Bestel snel

Ontdekking manen van Saturnus

In de jaren na zijn rechtenstudie trad Huygens vooral als wiskundige naar voren en deed hij belangrijke ontdekkingen op het gebied van kansberekening. Zijn eerste wiskundige werk publiceerde hij in 1649, genaamd Over de delen die boven de vloeistof uitsteken. Daarnaast had hij grote belangstelling voor wetenschappelijke instrumenten en legde hij zich toe op het maken van telescopen. Via die weg ontdekte Huygens als eerste één van de zeven manen van Saturnus en won hij als geleerde internationale bekendheid.

Uitvinding slingeruurwerk

Tijdens een bezoek in Londen werd Huygens in 1663 benoemd tot lid van de Royal Society. Drie jaar later verhuisde hij naar Parijs, waar hij door koning Lodewijk XIV tot onderzoeksdirecteur van de Académie Royale des Sciences werd benoemd. Zelf leverde Huygens gedurende zijn tijd bij de Franse Academie belangrijke bijdragen op het gebied van de mechanica. De belangrijkste daarvan was Horologium oscillatorium uit 1673, waarin hij het slingeruurwerk dat hij in 1656 had uitgevonden nog eens verbeterde.

Huygens in Den Haag

Huygens besloot vanwege ziekte in 1669 terug te keren naar Den Haag. Terug in Nederland zette Huygens zijn onderzoek en publicaties voort en volgde met belangstelling de ontdekkingen van nieuwe wetenschappers als Newton, die hij in 1689 nog in levende lijve ontmoette. Christiaan is nooit getrouwd geweest. Hij overleed op 9 juli 1695, nadat zijn gezondheid opnieuw hard achteruit ging.