Geschiedenis van de Academy Awards (Oscars)

In 2022 werd alweer de 94e editie van de Oscars gehouden. Tijdens dit toonaangevende evenement werden in totaal 24 Oscars uitgereikt, de belangrijkste filmprijzen in de Verenigde Staten. De Academy Awards worden sinds 1929 jaarlijks gehouden in Los Angeles.

Op initiatief van de Metro-Goldwyn-Mayer Studios (MGM), kwam op 11 januari 1927 een dertigtal mensen uit de filmindustrie samen in het Ambassador Hotel in Los Angeles om te spreken over de oprichting van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Nog geen twee maanden later werd Douglas Fairbanks aangesteld als eerste directeur van de organisatie die tot doel had het filmwezen te ondersteunen.

Het beeldje ‘Oscar’

Niet lang na de oprichting van de Academy besloten de initiatiefnemers prijzen toe te kennen aan personen die een uitzonderlijke film- of acteerprestatie leverden. Cedric Gibbons, art director van MGM, ontwierp hiervoor in samenwerking met kunstenaar George Stanley het welbekende en iconische beeldje, van een ridder die staand op een filmrol een kruisvaarderzwaard in zijn handen houdt. Na verloop van tijd kwamen de beeldjes bekend te staan als ‘Oscars’. De daadwerkelijke aanleiding hiervoor is niet bekend, maar volgens een populaire anekdote was de naamgever de Academy-bibliothecaresse Margaret Herrick. Bij het zien van het beeldje zou zij hebben opgemerkt hoezeer de ridder op haar oom Oscar leek. Vanaf 1939 hanteert ook de Academy ‘Oscars’ als officiële benaming voor de filmprijzen.

Eerste editie in 1929

Op 16 mei 1929 vond de eerste uitreiking van wat toen nog de Academy Awards of Merit heetten plaats. Anders dan tegenwoordig was het geen groots commercieel evenement in het teken van glitter and glamour. Tijdens een besloten brunch in het Hollywood Roosevelt Hotel reikte Fairbanks, in aanwezigheid van zo’n 270 genodigden, vijftien prijzen uit aan personen die in 1927 en 1928 een bijzondere filmprestatie hadden geleverd. Voor een ticketprijs van vijf dollar kregen de gasten vooral veel uitgebreide speeches van de prijswinnaars te horen. Opvallend verschil met vandaag de dag is dat hoewel de ceremonie in mei was, de winnaars al een aantal maanden van tevoren bekend waren. Tegenwoordig gebeurt de bekendmaking pas live, tijdens de ceremonie zelf.

Bekendmaking van de winnaars

De allereerste Academy Award ooit werd uitgereikt aan de Zwitserse acteur Emil Jannings. Voor zijn rollen in de films The Way of All Flesh (1927) en The Last Command (1928) kreeg hij in 1929 de prijs voor Beste Acteur. Erg spannend was het niet tijdens deze eerste editie. De winnaars waren namelijk al drie maanden eerder bekend gemaakt. In 1930, toen de media-aandacht aanzienlijk toenam, besloot de organisatie de uitslag geheim te houden en slechts de nominaties bekend te maken. Wel werden kranten vooraf ingelicht, zodat ze de lijst in de avond van de uitreiking konden publiceren. In 1940 schond de Los Angeles Times echter de afspraak om de informatie niet eerder dan elf uur ’s avonds te publiceren. Vanaf 1941 introduceerde de Academy daarom het ‘verzegelde envelop’-systeem dat tot op de dag van vandaag bestaat.

Pizzabezorger!

Een aantal jaar geleden gebeurde er iets opmerkelijks tijdens de Oscars. Pizzabezorger Edgar Martirosyan moest tijdens de uitreiking van de Oscars pizza’s bezorgen voor de mensen die backstage zaten. De presentatrice Ellen DeGeneres vroeg hem echter om met haar mee te lopen. Martirosyan volgde de presentatrice en plots stond hij op het podium. De twee gingen samen de zaal door van het Dolby Theater in Hollywood en de pizzabezorger bediende de belangrijkste filmsterren van dat moment. DeGeneres liet na het bezorgen van de pizza’s een hoed rondgaan waar de filmsterren fooi in konden legen. Uiteindelijk werd 600 dollar verzameld en DeGeneres deed daar nog eens 400 dollar bij.

88e editie van de Oscars – Leonardo DiCaprio

De ceremoniële prijsuitreiking vormde in de loop van de 20e eeuw inspiratie voor andere mediaprijzen, zoals de Grammy en Emmy Awards. In de geschiedenis van de Oscars zijn in totaal al zo’n 2800 beeldjes uitgereikt. 22 jaar na zijn eerste van zes nominaties heeft acteur Leonardo DiCaprio eindelijk een Oscar binnengesleept tijdens de 88e editie. DiCaprio kreeg de Oscar voor zijn hoofdrol in de film The Revenant. In deze film speelde hij een bonthandelaar die voor dood wordt achtergelaten in de wildernis na aangevallen te zijn door een beer. De Oscar voor beste regisseur ging naar Alejandro González Iñárritu, de regisseur van de film waar DiCaprio in speelde.

Ceremonie als maatschappijkritiek

Acteurs en actrices gebruikten de uitreikingsceremonie vaak als een podium om te protesteren tegen maatschappelijke problemen of om steun te betuigen aan mensen in de wereld. DiCaprio gebruikte zijn toespraak om te waarschuwen voor klimaatverandering. Hij riep op tot samenwerking en het bewust kiezen van politieke leiders die het milieu en de natuur willen beschermen. Tijdens de 86e editie nam de toespraak van de Oscarwinnaar voor beste mannelijke bijrol, Jared Leto, ook een politieke wending. Zo riep hij de Oekraïners op om te blijven dromen ondanks de burgeroorlog die woedde. Ook sprak hij over de slachtoffers van aids, de ziekte die centraal staat in de film waarin hij speelde. In 2018 stond de uitreiking van de Acadamey Awards in het thema van de positie van vrouwen in de maatschappij, geinpireerd door de '#MeToo-discussie' die in de periode voorafgaand aan de uitreiking woedde. Sinds enkele jaren is hieraan ook de discussie #Oscarssowhite togevoegd, over de onderrepresentatie van niet-witte mensen in zowel de jury als de winnaars.