Geschiedenis van de Australian Open

De Australian Open is het eerste grote tennistoernooi van het jaar. Het evenement wordt jaarlijks gehouden in het Australische Melbourne, en behoort tot de vier zogeheten Grand Slams van de tenniskalender. Wat is de geschiedenis van dit prestigieuze sporttoernooi?

In 1905 werd de eerste editie van de voorloper van de huidige Australian Open gespeeld: de Australasian Championships. Tot 1926 werd dit toernooi jaarlijks gespeeld. Tussen 1927 en 1968 vond het toernooi ook plaats, maar dan onder de naam Kampioenschap van Australië.

De besloten kampioenschappen

Vanwege de geografische ligging van Australië, was het voor buitenlandse spelers tot 1946 niet mogelijk om deel te nemen aan het toernooi. Niet alleen buitenlandse spelers bleven in de beginjaren weg: zelfs een deel van de Australische spelers kon niet meedoen door de grote binnenlandse afstanden en de moeilijk bereikbare stadions.

Tot 1952 werd het toernooi in zeven steden gespeeld: vijf Australische en twee Nieuw-Zeelandse steden. De wedstrijden vonden het meest aantal keer in Melbourne plaats, en de andere gaststeden waren Sydney, Brisbane, Perth, Adelaide, Christchurch en Hastings.

Leestips-Boeken

Nieuwe naam en locatie

Vanaf eind jaren ’60 begon het toernooi zijn huidige vorm te krijgen. De naam een locatie werden namelijk aangepast: in 1969 werd het Kampioenschap van Australië omgedoopt tot de Australian Open. Het was op dat moment een open toernooi voor zowel binnen- als buitenlandse spelers, amateurs en professionals.

Aangezien Melbourne tot dan toe het meeste tijd en geld in het toernooi had gestoken, werd in 1972 besloten de Australian Open in die stad te organiseren. De wedstrijden konden worden afgewerkt op de grasbanen in een buitenwijk van de stad. Wegens de stijgende populariteit van het toernooi, moest al snel een andere accomodatie gevonden worden. In 1983 gaf de Australische tennisbond opdracht voor de bouw van een nieuw onderkomen van het toernooi. 

In 1988 was het gloednieuwe tennispark gereed voor gebruik. Alhoewel dit sportcomplex werd geopend als Flinders Park, zou het later zijn huidige naam aannemen: Melbourne Park. Op deze locatie werd op hardcourt gespeeld, dezelfde ondergrond als die van de US Open. 

Ook het tijdstip van het toernooi was aan verandering onderhevig. Aanvankelijk veranderde de datum van het toernooi ieder jaar, en vond soms plaats in de zomer en een ander jaar weer in de winter. Zo vond het toernooi in 1977 twee keer plaats, en in 1986 zelfs helemaal niet. Vanaf 1987 werd besloten het toernooi standaard in januari te organiseren. De Australian Open werd daarmee de eerste grand slam van het tennisseizoen, voor Roland Garros (Parijs), Wimbledon (Londen), en de US Open (New York). 

De moderne Australian Open

De Australian Open is tegenwoordig een populair sportevenement dat in veel landen live wordt uitgezonden. De belangrijkste wedstrijden worden gespeeld in de Rod Laver Arena, vernoemd naar de legendarische Australische speler. Dit center court heeft een revolutionair uitschuifbaar dak waardoor onder alle weersomstandigheden gespeeld kan worden. 

Ook het prijzengeld ging met zijn tijd mee. Waar de winnaar van het heren enkelspel in 2000 nog genoegen nemen met zo’n €466.000 aan prijzengeld, leverde een gewonnen mannen- of vrouwenfinale in 2020 ongeveer €2.500.000 op.

Overigens is het een Nederlandse deelnemer nog nooit gelukt om deze bedragen in de wacht te slepen. Een Nederlandse winnaar heeft de Australian Open namelijk nog nooit gehad.