Moord op Martin Luther King

Op 4 april 1968 werd de Amerikaanse dominee en burgerrechtenactivist Martin Luther King op het balkon van het Lorraine Motel in Memphis Tennessee vermoord. James Earl Ray werd hiervoor veroordeeld, maar was hij de enige dader?

Carrière Martin Luther King

King werd geboren in 1929 in Atlanta, Georgia, als zoon van een dominee. Het gezin reisde in de jaren dertig naar Duitsland waarna zij besloten om zich te vernoemen naar de kerkhervormer Maarten Luther. King trouwde in 1953 en werd predikant. Bekendheid verwierf hij in 1955. In dat jaar weigerde de zwarte Amerikaanse Rosa Parks haar plaats in de bus af te staan aan een blanke, wat verplicht was in de staat Alabama. King organiseerde een protest en een grootschalige boycot van het openbaar vervoer. Na bijna vierhonderd dagen van actievoeren werd de wet veranderd. King werd in januari 1957 leider van de net opgerichte mensenrechtenorganisatie Southern Christian Leaderschip Conference (SCLC). Hij reisde veel - onder meer naar India en Pakistan – en vroeg overal aandacht voor rassenscheiding. Net als de Indiase Gandhi wilde King geweldloze protesten voeren.

Bekende speech

King organiseerde stakingen en protestmarsen waar ook blanke Amerikanen aan deelnamen. Op 28 augustus 1963 organiseerde hij een mars naar Washington waar maar liefst 200.000 mensen aan meededen. Aan het einde van de mars hield hij zijn bekende ‘I have a dream…’- toespraak. Hij maakte tijdens zijn speech veel gebruik van improvisatie en deze wordt gezien als het hoogtepunt van de Amerikaanse burgerrechten beweging. King kreeg voor de toespraak  de Nobelprijs voor de Vrede.

Moord op Martin Luther King

In 1968 ging King naar Memphis om stakende vuilnismannen te steunen. Op 3 april hield hij een toespraak waar 20.000 mensen naar luisterden. De dag erop, op 4 april 1968, werd hij op zijn balkon van het Lorraine Motel doodgeschoten door een sluipschutter. Alle bewijzen leidden naar James Earl Ray en in 1969 bekende hij de moord, maar trok deze verklaring drie dagen later weer in. Ray beweerde te zijn gerecruiteerd om de moord op King te plegen. Desondanks werd hij veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf. De familie van King geloofde niet dat hij de dader was en dacht eerder aan een complot van de FBI of CIA. De moordzaak is meermaals onderzocht door de Amerikaanse justitie en ieder onderzoek leidde tot James Earl Ray. Wel werd mogelijk geacht dat Ray handlangers had, maar daar is geen bewijs voor gevonden. Dat laatste geldt ook voor de theorie van een groter complot om Martin Luther King te laten vermoorden. Ray overleed in 1998 aan de gevolgen van Hepatitis C.

Meer lezen over Martin Luther King? In Geschiedenis Magazine 3 van 2018 lees je meer over het gedachtengoed van Martin Luther King. Hier kun je een nummer bestellen!