Ontdekkingsreiziger Thor Heyerdahl
Op 17 mei 1970 begon ontdekkingsreiziger en archeoloog Thor Heyerdahl aan zijn oversteek over de Atlantische Oceaan in zijn boot van papyrus. Heyerdahl werd hoofdzakelijk bekend door zijn reis van Peru tot Frans Polynesië in 1947. Daarnaast leidde hij verschillende archeologische expedities naar onder andere de Galapagos-eilanden en Paaseiland.
Jeugd Thor Heyerdahl
Thor Heyerdahl werd op 6 oktober 1914 in het Noorse Larvik geboren. Zijn vader was eigenaar van een brouwerij en mineraalwaterfabriek en zijn moeder was museumdirectrice. Het ontdekken en de zoektocht naar avontuur begon al vroeg bij Heyerdahl. Als enig kind vermaakte hij zichzelf door lange wandelingen door weer en wind te maken met zijn hond. Door zijn moeder maakte Heyerdahl al op jonge leeftijd kennis met de wetenschap. Zijn interesse groeide en hij besloot na zijn middelbare school zoölogie en geografie te studeren aan de Oslo University.
Verblijf Frans Polynesië
In 1937 ging de jonge Heyerdahl met zijn vrouw Liv naar Frans Polynesië om daar de gewoonten van de inheemse bevolking te bestuderen. Heyerdahl leefde een jaar lang op het Fatuhiva eiland, een zeer geïsoleerd gebied, waarbij hij de oorsprong van de fauna op het eiland onderzocht. Tijdens dit verblijf leefden Heyerdahl en zijn vrouw op de traditioneel Polynesische wijze. De gangbare theorie over de herkomst van de Polynesische bevolking was dat zij vanuit Zuidoost-Azië per zeilboot op het eiland terecht waren gekomen, maar Heyerdahl zette vraagtekens achter deze theorie. Hij dacht dat de eerste mensen op het eiland vanuit het Westen door de stromingen van de oceaan op het eiland terecht waren gekomen. De zoölogie verlatend, richtte Heyerdahl zich geheel op de etnografie van de inwoners van het eiland. De uitkomsten van zijn grondige onderzoek publiceerde Heyerdahl in zijn boek American Indians in the Pacific in 1952.
Het Kon-Tiki avontuur
Om zijn theorie over de Zuid-Amerikaanse oorsprong van de Polynesiërs te bewijzen ging Heyerdahl gezamenlijk met vijf vrienden op zeereis. Op een Kon-Tiki, een traditioneel twaalf meter lang vlot van balsahout, vertrok hij op 28 april 1947 vanuit Peru. Na 101 dagen vol gevaren kwam Heyerdahls gezelschap aan bij de kust van Tahiti. Het avontuurlijke boek dat Heyerdahl over deze reis schreef werd een wereldwijde bestseller, maar als bewijs voor zijn theorie werd het niet serieus genomen.
Trans-Atlantische tocht op Ra II
De reis op de Kon-Tiki was niet de laatste keer dat Heyerdahl probeerde een van zijn cultureel antropologische theorieën te toetsen door middel van een eigen reis. In 1969 bouwde hij een boot, de zogenaamde Ra, om te bewijzen dat de Egyptenaren naar Amerika hadden kunnen varen. De Ra was geheel gemaakt van papyrus, maar de eerste versie van de boot mislukte. In 1970 slaagde Heyerdahl er in om vanuit Marokko naar de Bahama’s te varen in de Ra II.
Heyerdahls verdiensten
Belangrijke bevindingen uit Heyerdahls expedities waren onder andere de vondst van Zuid-Amerikaanse keramiekresten op de Galapagos-eilanden en zijn bevindingen dat er al in 340 v.Chr mensen op Paaseiland waren gevestigd. Voor zijn gehele oeuvre en inzet voor wederzijds begrip tussen verschillende bevolkingsgroepen heeft Heyerdahl talloze prijzen en onderscheidingen ontvangen. Tot op hoge leeftijd zette hij zich in voor diverse archeologische, antropologische en altruïstische doelen. Hij stierf op 87-jarige leeftijd in de Italiaanse stad Micheri als één van de belangrijkste Noorse ontdekkingsreizigers uit de moderne tijd.
