Verbranding van de Universiteitsbibliotheek van Leuven tijdens WOI
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd de Universiteitsbibliotheek van Leuven verwoest door de Duitsers.
België werd op 4 augustus 1914 met de Duitse inval in de Eerste Wereldoorlog gezogen. Het Belgische leger was geen partij voor het Duitse leger, op 19 augustus bereikten de Duitsers Leuven. De bezetting van Leuven verliep in eerste instantie relatief vredig.
Belgische tegenaanval op Leuven
Dit veranderde in de nacht van 25 augustus, toen de Duitsers werden aangevallen door het Belgische leger dat vanuit Antwerpen opereerde. De Duitsers werden totaal verrast en een chaotische terugtocht naar Leuven volgde. Hier werden de terugtrekkende Duitsers beschoten door hun eigen troepen, die in het donker en de chaos niet doorhadden dat zij hun collega’s onder vuur namen.
Duitse woede
Met het aanbreken van de dag bleek dat veel Duitse soldaten gesneuveld waren. De Duitsers legden de schuld echter bij de bevolking van Leuven, die hen vanuit hun huizen beschoten zou hebben. Als vergelding verwoestten de Duitsers Leuven en staken zij de universiteit en de bijbehorende bibliotheek in brand. 248 Leuvenaars verloren hun leven bij de brand en 10.000 mensen raakten dakloos en moesten vluchten.
Herbouw
De verwoesting van de stad en de bibliotheek zorgde voor grote verontwaardiging in de wereld. De bibliotheek was een gebouw uit de 14e eeuw en van grote architectonische en culturele waarde. In de brand gingen 300.000 boeken en geschriften verloren, waarvan vele onvervangbaar waren. Tot de collectie behoorden onder andere geschriften uit de oudheid, middeleeuwen en Renaissance en een grote afdeling theologische werken en Gothische manuscripten. Na de oorlog werd de bibliotheek opnieuw opgebouwd met donaties en Duitse herstelbetalingen. Het gebouw werd in de Tweede Wereldoorlog opnieuw verwoest en na 1945 voor een tweede keer opgebouwd.
De verbranding van de boeken in Leuven tijdens de Eerste Wereldoorlog was uit vergelding en had verder niets te maken met de inhoud van de boeken.
