De Maginotlinie: een obstakel in de slag om Frankrijk?

In aanloop naar de Tweede Wereldoorlog werd Frankrijk gezien als het sterkste land op aarde, militair gezien. De Fransen beschikten over een reusachtige verdedigingslinie die tussen 1930 en 1938 was aangelegd. De Maginotlinie, zoals die werd genoemd, bestond alleen al in het noorden uit 22 artillerieforten en 36 infanterieforten.

Eerste wereldoorlog

Hoewel de Fransen de overwinnaars waren van de Eerste Wereldoorlog, waren de gevolgen van de oorlog desastreus. De oorlog had grotendeels op Frans grondgebied plaatsgevonden, waardoor het land in puin lag. De infrastructuur was aangetast, fabrieken vernietigd en een groot gedeelte van de mannelijke bevolking was gestorven. Frankrijk besloot een verdedigingslinie aan te leggen, zodat de toekomstige conflicten niet op hun grondgebied zouden worden uitgevochten.

Fort Hackenberg

Onder leiding van de Franse minister van Oorlog (André Maginot) werd aangevangen met de bouw van de nieuwe verdedigingslinie. Aangewakkerd door de media en propaganda sprak men al spoedig van ‘La Muraille de France’, wat de muur van Frankrijk betekent. Het grootste en duurste fort was fort Hackenberg. Dit fort lag zo’n twintig kilometer van Thionville en had zelfs een eigen ondergrondse trein. Alleen al in dit fort was plaats voor 1.200 manschappen.

De Maginotlinie

De Maginotlinie

De Maginotlinie was gebaseerd op de ervaringen die in de Eerste Wereldoorlog waren opgedaan. De nieuwe verdedigingslinie was voorbereid op een statische loopgravenoorlog. Tegen de Duitse Blitzkrieg bleek het echter niet opgewassen. Een belangrijk kenmerk van de Duitse Blitzkrieg was dat er veel gebruik werd gemaakt van lichte infanterie. Deze infanterie was gemakkelijke te mobiliseren en was daardoor in staat zich snel te verplaatsen. De Duitsers probeerde snel door de Franse verdedigingslinie heen te breken en de vijand te omsingelen. Ook het gebruik van vliegtuigen speelde een belangrijke rol.

De gevechten

Op 7 mei 1940 ging de Wehrmacht tot de aanval over. Duitsland wekte de indruk met haar hoofdleger het midden van België aan te vallen. Gesteund door de Luchtwaffe lokten de Duitsers de geallieerden België in. De Fransen verwachtten namelijk dat de Duitsers de Maginotlinie aanvankelijk wilden vermijden, maar niets bleek minder waar. Het daadwerkelijke hoofdleger van de Duitsers trok door de Ardennen heen en sloot hierdoor de geallieerden in. Het leeuwendeel van de Engelse troepen wist bij Duinkerken te ontsnappen, maar de oorlog was verloren.

Verdere verloop van de oorlog

Na deze deceptie was de hoop nog niet volledig verloren. Het grootste gedeelte van Frankrijk was nog niet veroverd. Er was nog veel mankracht en materieel over. Vrijwel de hele Maginotlinie was nog in tact. De Fransen wisten echter hun reserves niet op een goede manier te gebruiken. Na enkele dagen weerstand te hebben geboden, werden de Franse divisies door een overmacht aan Duitse infanteristen overlopen. Er vielen gaten in het Franse front en het Franse leger begon uiteen te vallen. De Duitse pantsereenheden rukten achter de Maginotlinie op naar de Zwitserse grens en sloten daarmee honderdduizenden Fransen soldaten in. De Franse legerleiding vroeg op 17 juni om een wapenstilstand. De Maginotlinie die een obstakel voor de Duitsers had moeten zijn, werd de val van Frankrijk.