Lunch atop a skyscraper: Het verhaal achter de foto

Elf mannen die ogenschijnlijk rustig aan het lunchen zijn terwijl hun voeten zo’n tweehonderd meter boven de straten van New York bungelen. Het is een van de meest iconische foto’s ooit en stond later ook wel symbool voor hoop tijdens de crisisjaren van de Grote Depressie. Maar wat is het verhaal achter deze foto?

Er staan een aantal zaken vast over de foto. Zo werd de foto gemaakt in september 1932 tijdens de piek van de Grote Depressie in de Verenigde Staten. Daarnaast is het zeker dat de foto werd gemaakt op de 69e etage tijdens de bouw van het GE Building, tegenwoordig Comcast Building, als onderdeel van het Rockefeller Center. Als laatste staat vast dat het iconische beeld als eerste verscheen in een uitgave van de New York Herald Tribune in oktober 1932. Maar veel zaken rondom de foto zijn een mysterie.

Wie staan er op de foto?

Een van die mysteries is de identiteit van de elf mannen op de foto. Ondanks verschillende claims van mensen die zeggen familie te zijn van een van de mannen is slechts van enkelen een naam bekend. Aleen van Joe Curtis (derde van rechts), Joseph Eckner (derde van links), Patrick Glynn (uiterst rechts) en Matty O’Shaughnessy (uiterst links), kan met redelijke zekerheid gezegd worden dat zij op de foto staan. Van de andere mannen is niet bekend wie het zijn.

De namen van bovengenoemde arbeiders klinken redelijk Iers in de oren. Dat is niet gek gezien het feit dat voor de bouw van de wolkenkrabbers veel immigranten werden ingezet. Voornamelijk Ierse en Italiaanse immigranten werden staalarbeiders en daarom wordt er gedacht dat de meeste mannen op de foto hun roots in Italië of Ierland hebben liggen. Ook veel Mohawks, een groep inheemse Amerikanen die oorspronkelijk in de omgeving van New York leefden, werkten mee aan de bouw van wolkenkrabbers aangezien zij volgens hun reputatie geen hoogtevrees hadden. Echter, op deze foto staan -waarschijnlijk- geen Mohawks.

Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!

De man achter de camera

Niet alleen de identiteit van de mannen op de foto is een mysterie, hetzelfde geldt dat ook voor de persoon die achter de camera stond. In die tijd was het nog geen gewoonte om de naam van de fotograaf te vermelden bij publicatie. Door velen werd gedacht dat de fotograaf Lewis Hine zou zijn geweest maar tegenwoordig wordt aangenomen dat de foto door Charles C. Ebbets is gemaakt. Al is hier nog steeds geen sluitend antwoord op aangezien er meerdere fotografen aanwezig waren die dag. Wat wel vaststaat is dat de fotografen, net als de arbeiders overigens, met gevaar voor eigen leven aan het werk waren die dag. Zowel de bouwvakkers als de fotografen klommen zonder helm of valbescherming de enorme staalconstructie in.

Symbool voor hoop

Van de elf mannen op een rij lijkt slechts één persoon de camera in de gaten te hebben en de rest lijkt zich er niet van bewust te zijn. Toch ligt de waarheid anders. De foto is in scène gezet. De fotografen waren die dag zo’n tweehonderd meter naar boven gestuurd om foto’s te maken die moesten dienen als reclame voor de stad met haar hoge gebouwen. Er zijn namelijk meer foto’s gemaakt waarbij de arbeiders op verschillende manieren poseren.

Ondanks dat het geen spontane foto was en het voor promotiedoeleinden was gemaakt werd de foto een symbool voor hoop en vooruitgang in de Verenigde Staten. Het tafereel symboliseerde de wederopstanding van de economie na de Grote Depressie. Daarnaast was het een typerend beeld voor New York, de grootste stad van het land en tevens het culturele centrum, dat gebouwd werd door een smeltkroes van internationale burgers.

Het originele negatief van de foto ligt opgeslagen in een oude mijn in Pennsylvania, die tegenwoordig wordt gebruikt als opslagplaats voor film en fotomateriaal. In 1997 liet iemand het glasnegatief vallen waardoor het nu in slechte staat is. Maar zo’n negentig jaar na dato is de foto nog steeds populair onder de Amerikaanse bevolking en staat het nog steeds symbool voor de stad New York.