D-Day: Amerikaanse invasie op Omaha Beach

Op 6 juni 1944 probeerden Amerikaanse troepen de kust van Omaha Beach te bereiken, het begin van operatie Overlord. Het was het startschot van D-Day: de geallieerde invasie in het door Duitsland bezette West-Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog. In totaal bestond de invasiemacht uit bijna 5000 schepen met meer dan 200.000 soldaten en matrozen aan boord. Samen met de Britten hadden de Amerikanen het grootste aandeel hierin.

Aanvalsstranden in Normandië

De invasie van Normandië was niet de eerste poging van de geallieerden om het continent binnen te dringen. Eerdere pogingen waren echter mislukt. Omaha Beach was naast Utah-, Gold-, Juno- en Swordbeach een van de vijf landingzones voor de geallieerde invasie van Normandië. Het strand was zo’n vijf kilometer lang en liep van Sainte-Honorine tot Vierville-sur-Mer. Het belangrijkste doel was de verovering tussen Port-en-Bessin en de rivier de Vire, zodat daarna landinwaarts richting het zuiden kon worden opgerukt.

De landing

Om het strand te bereiken moesten de soldaten echter eerst dertig meter door ondiep water lopen, zoals op de foto te zien is. Een groot deel daarvan stierf al binnen tien minuten na het neerlaten van de landingskleppen of raakte gewond. Eenmaal op het strand aangekomen moesten de soldaten dekking zoeken tegen hevig machinegeweervuur van de Duitsers. Die dekking was er echter nauwelijks. Tanks die waren uitgerust met drijflichamen om naar het strand te varen gingen ten onder in de grote golven, waardoor de soldaten op het strand vuursteun misten.

De Duitsers waren goed voorbereid en verdedigden het strand met de 252e infanteriedivisie, één van de best getrainde eenheden in het gebied. Zij hadden tal van obstakels geplaatst: vooral de kustlijn was voorzien van landmijnen. Daarnaast konden de Duisters zich makkelijk verschuilen in bunkers van de Atlantikwall die bovenop de ruim dertig meter hoge kliffen stonden, en hadden zij een ruim schootsveld door het langzaam afhellende strand.

De Amerikanen hadden het zwaar te verduren, maar uiteindelijk lukte het hen door de Duitse linies te breken. De invasie in Normandië betekende het begin van de bevrijding van West-Europa. De operatie eindigde, algemeen beschouwd, met de bevrijding van Parijs op 25 augustus 1944.